Утро выдалось хмурым и промозглым.

С неба из низких серых (а каких же еще?) туч непрерывно валил колючий мелкий дождик; он загнал под навесы и под крышу всех, кого захотел.

Только толстокожие упитанные Матши равнодушно перемалывали свою жвачку, не обращая на дождь ровным счетом никакого внимания.

- Едем! - твердо сказала Ташша, мрачно глянув на серую пелену воды, ниспадающую с небес. Аушша попыталась что-то возразить (на мокрую и скользкую спину животины лезть, скорее всего, вновь придется ей), однако Ведунья обожгла её неприязненным взглядом так, что у девушки-змеи надолго пропало даже малейшее желание задавать своей новой хозяйке какие-либо вопросы.

- Замрет девчонка! - подал голос в её защиту симбиот, но Ташша сделала вид, что не расслышала его реплику. Однако тот, кто находился в её душе, оказался упрямым.

- Я сказал, что девчонка промокнет под холодным дождем и может заболеть и умереть! - 'возвысил' он свой 'голос'. Ташше пришлось отвечать.

- Если ты не помнишь, то я вообще-то о твоих интересах радею! - не слишком мягко ответила ему Ведунья. - Лично мне тепло и комфортно здесь, на постоялом дворе! Я могу ждать здесь теплой погоды хоть до весны! Это тебе нужно, чтобы я добралась до Замка Правителя за оставшиеся - сколько там дней?

- Семь! - машинально отозвался Сашка.

- Вот видишь! Думаю, сейчас не время дискутировать по поводу здоровья этой девочки! Заболеет, так заболеет! Умрет, так умрет! Не ты ли мне говорил, что должен решить задачу любой ценой?! Вот она - эта твоя цена! Спасение твоего мира в обмен на здоровье, или жизнь этой нищенки! Согласись - невелика потеря и для моего мира, и для твоего!

- Не соглашусь! - вспылил симбиот. - По большому счету жизнь этой девушки-змеи ничем не хуже жизни Маялы и маленького Александра. Перед Всевышним равны все! Если я сейчас соглашусь, что ради выполнения поставленной передо мной задачи я должен выгнать на верную смерть эту нищенку, я ничем не буду отличаться от вашего Правителя!

- А-а! Так ты у нас, оказывается, добрый! Точнее - добренький! То есть, как в душу пожилой женщине без разрешения лезть, так - пожалуйста! Как ратника ухлопать - тоже без проблем! А тут у нас совесть проснулась? Или что?

- А моя совесть никогда и не спала! - резко возразил Александр. - Ты пойми, наконец: есть грани, границы, рубежи, через которые я не перейду никогда!

- Стало быть, жизнь этой девушки-нищенки и есть эта грань?

- Не в этом дело! Зачем выгонять на мучения и страдания ни в чем не повинное существо, если есть другой путь, без этих ненужных жертв?

- И какой же?

- Ты намедни говорила о каких-то профессиональных погонщиках?

- Ну, говорила…

- Так найми одного из них! По крайней мере, до тех пор, пока не закончится дождь!

- Этот дождь, моросень, он может идти несколько дней кряду! Но погонщика нанять можно! Его, стало быть, тебе не жаль?

- Ну, зачем ты так? Думаю, у профессионального возницы должны быть какие-нибудь специальные приспособления, или одежда для езды в такую погоду! Как-то же они работают на строительстве дорог и в каменоломнях! Сомневаюсь, что кто-то позволит стоять без работы целому стаду животных, за которое к тому же уплачены огромные деньги!

- Хм-м… Наверное, в чем-то ты и прав! Хоть я и зла на эту оборванку, но, соглашусь, это все же не повод, чтобы лишать её за это жизни!

- Стой! - приказала она ошарашенной Аушше. - Жди меня здесь!

Ташша спустилась вниз, в трактир, нашла там главного распорядителя, в двух словах объяснила ему, что хочет нанять для себя одного опытного возчика. который готов сесть на её Матша даже в такую погоду. Распорядитель пожевал губами, соображая, кого именно из тех, кто остановился в его постоялом дворе, предложить этой полусумасшедшей старухе; решил, что лучше всего будет, если он избавиться от такого же старого, как эта знахарка, змея, занимающего самую маленькую каморку в дальнем углу второго этажа.

- Шаосс! Да, я думаю, он вполне подойдет! - сказал он, стараясь не встречаться глазами с Ведуньей. - Только пусть он сначала выплатит мне долг на постой…

- А велик ли долг? - уточнила Ташша.

- Одна четвертая часть полного кошша! - быстро ответил распорядитель. Ташша скользнула взглядом по его лицу… Распорядитель сумму задолженности Шаосса увеличил, как минимум, вдвое.

- Хорошо! Я согласна! - ответила Ташша.

- На что согласна? - уточнил ушлый представитель 'гостиничного бизнеса' Шаа.

- Согласна на найм этого парня и на то, чтобы частично погасить его долг перед тобой! Скажем, половину той суммы, которую ты назвал? Я заплачу тебе одну восьмую полного кошша! А остальное Шаосс заплатит тебе, когда вернется обратно! Ты согласен?

Распорядитель задумался вновь.

Если сейчас он не примет предложения знахарки, этот полунищий возчик застрянет здесь еще на несколько дней, с каждым днем увеличивая свой долг перед постоялым двором, без гарантии, что он вообще когда-либо этот долг вернет. Однако выгнать его из постоялого двора на улицу, пока идет дождь, тоже нельзя. Закон Шаа, установленный в незапамятные времена, запрещает лишать змеечеловека крыши над головой, если это может навредить его здоровью или жизни, даже если он не платит за жилище, или за постой.

Совсем другое дело, когда снаружи тепло и сухо…

- Хорошо! - улыбнулся распорядитель. - Я согласен на твои условия! Плати деньги и жди меня здесь!

- Зачем ты заплатила деньги за этого ш… ц… с…? Черт! Язык сломаешь с вашими именами! - нетерпеливый и разгоряченный Сашка не мог не задать этот вопрос.

- Язык - не сломаешь! Он очень гибкий! А зачем заплатила? Теперь у этого возчика просто нет выхода! Он обязан отработать эти деньги! Понимаешь? Обязан!

…Возчиком оказался невысокий жилистый змеемужичок, серая кожа которого выдавала в нем изрядно пожившего уже субъекта, а хитрые бегающие глазки - к тому же и весьма ушлого.

- Вот, что хозяйка! - с ходу перешел в наступление Шаосс. - Я за свою работу беру очень дорого! За те деньги, которые ты заплатила за меня постоялому двору, я буду править вашим Матшем до сегодняшнего вечера! И - все!

- Я согласна! - 'елейным' голосом ответила ему Ташша. - Но если ты довезешь нас с моей девочкой до Замка Правителя, я заплачу тебе еще один полный кошш!