одного из солдат, вплотную приблизившегося к нищенке. Закон Шаа гласил - если кто-то публично обвинял кого-то в краже, либо другом преступлении, и не смог доказать факт такового, ему полагалось почти такое же наказание, какое полагалось за кражу тому, в чей адрес прозвучало облыжное обвинение.
За потерю доброго имени, например.
Ратник приблизился к Ташше, негромко спросил, не желает ли та учинить суд над нищенкой немедленно, или предпочитает подождать окончания торгов?
Ведунья мысленно посовещалась с симбиотом и озвучила Гвардейцу уже их совместное решение: подождать!
- Я пришла сюда покупать! - добавила она, - а не скандалить! И не моя вина, что так получилось! Давайте я сначала все-таки куплю ездового Матша, а уж потом, если останется время, мы поговорим об этой девушке!
'Сочувствующие' одобрительно загалдели - действительно, торги наблюдать намного интереснее, чем малопонятный спор двух приезжих женщин.
- В таком случае я могу предложить тебе другого Матша, взамен первого! - очень удачно вклинился в разговор разоблаченный хозяин больного животных. - По очень выгодной цене! Не пожалеешь!
Ташша хотела одернуть недобросовестного продавца, сказать, что она считает его мошенником, недостойным торговать в присутственных местах, но её остановил симбиот.
- Нищенка, Гвардеец, торговец… - сказал н. - Еще немного времени и мы восстановим против себя весь город! А оно нам нужно? Видишь - дядька готов решить проблему миром! Давай купим у него другого Матша! Только опять проверь, как в прошлый раз! По крайней мере, на одного врага будет меньше!
- Хорошо! - после долгого 'раздумья' ответила продавцу Ведунья. - Какого именно животного ты хочешь на… мне предложить?
- Вот этого! - оживился от неожиданной удачи змеемужичок. - Этот - точно самый лучший!
'Вот же каналья! - подумала Ташша. - Опять ведь врет! Самого лучшего Матша он решил оставить себе, и потому привязал его так, что его не видно из толпы. Но с помоста-то его видно'!
- Я ценю твои способности и твой талант, продавец животных! - раздельно и громко ответила ему Ташша. - И пусть Божественный Змей принесет удачу в твой дом! Однако я думаю, что такой старухе, как я, невозможно ездить на столь великолепном животном, какое ты сейчас предлагаешь мне! В этом городе много более достойных жителей, чем я! К тому же я рассчитывала потратить на покупку Матша не столь крупную сумму, за какую ты, несомненно, имеешь право предлагать и продавать своих животных! Я с твоего позволения, посмотрела бы и купила во-он того небольшого Матша, который находится дальше всех от помоста! Видимо, это самое слабое, либо самое старое животное, коль оно находится так далеко?
Продавец дернулся, полуутвердительно кивнул, попытался что-то сказать… Однако Ташша его перебила.
- Вот и отлично! - сказала она. - Веди сюда животное!
Змеемужичок-хитрован с видимым усилием махнул кому-то рукой.
Привели Матша.
Животное, действительно, на первый взгляд, не обладало никакими выдающимися способностями. Однако весь вид торговца говорил об обратном…
Наконец, он назвал цену - намного ниже, чем та, за которую он совсем недавно пытался 'впарить' Ведунье больное животное.
Немного поторговавшись, Ташша купила у него и Матша, и повозку - небольшую, но крепко сделанную, с большим кожаным пологом над головой.
Ведунья публично, как того требовал обычай, передала деньги продавцу, получила от него бумагу, в которой было написано, что этот Матш с клеймом…, действительно, куплен у торговца по имени Сушш на аукционе города Акашш.
'Забавное название'! - подумал Сашка. - Нужно обязательно запомнить'! Однако Ташша ничего не ответила - её сейчас занимала судьба другой личности - девушки-нищенки.
Судя по выкрикам, никто из 'сочувствующих' не собирался до конца торгов лицезреть на лобном месте 'эту замарашку'.
Ведунью больно кольнули эти слова - не далее как позавчера её тоже называли этими словами. Однако отпускать 'просто так' клеветницу тоже было нельзя - это создаст опасный прецедент и если кто-то другой, в другой раз посмеет оскорбить Ташшу, ей сложнее будет добиться справедливости именно потому, что однажды она уже простила ту, которая посмела публично оскорбить её.
Ведунья прикидывала различные варианты наказания девушки-нищенки, но все они по разным причинам её не устраивали… Выход, неожиданно для самого себя, ей подсказал симбиот.
- У вас на Шаа рабство есть? - поинтересовался он у Ведуньи, имея в виду, конечно, нищенку.
- Нет, рабства нет… - меланхолично ответила Ташша, задумавшись над вопросом Гвардейца о том, какое именно наказание она хотела бы для девушки-нищенки, одновременно удивляясь, как симбиот в такой сложный момент может думать о чем-то постороннем - не о том, о чем думает сейчас она. И тут её осенило.
- Рабства нет! - повторила она. - Однако заставить отрабатывать долг - можно!
- Пусть эта девушка заплатит мне штраф! - ответила она ратнику, уже с тревогой поглядывающему в её отрешенные глаза.
- У меня нет денег! - мгновенно отреагировала девушка. В её выкрике было больше вызова, чем здравого смысла.
- Ну и что?! - спокойно парировала Ташша. - Нет, так нет… Отработаешь! Какой штраф вы накладываете на неё за этот поступок?
- Шестьдесят четыре кошша! - не задумываясь, ответил Гвардеец. - Из них шестнадцать кошшей она должна внести в казну немедленно, оставшиеся деньги она вернет тебе. Или - отработает! - после некоторого раздумья, свидетельствующего о 'быстроте' мыслительных процессов ратника добавил он. - Если ты внесешь за неё эти деньги, девушка должна будет только тебе, и всю сумму - шестьдесят четыре кошша!
Ведунья поняла, что угодили в ловушку собственных расчетов. Если Гвардейцы сейчас арестуют нищенку, своего штрафа с неё она уже не получит никогда.
Придется платить.
Ташша развязала кошель, на глазах изумленной нищенки (та была уверена, что знахарка сделает все, что отправить её в каменоломни, что, по сути, для неё означало смертный приговор, причем - очень быстрый) отсчитала и передала Гвардейцу шестнадцать кошшей - две больших золотистых монеты по восемь кошшей каждая.
- Согласно закону Шаа! - провозгласил ратник. - Ты должна отработать на эту женщину ровно один год! После чего, если ты не наделаешь новых долгов, ты свободна от финансовых обязательств перед Ведуньей по имени…
- Ташша! - подсказала женщина-змея.
Девушка-нищенка затравленно посмотрела на Ведунью, встала на колени, начала собирать обратно в мешок все, что вытряхнул из него рьяный Гвардеец - её 'найм' начался в ту самую секунду, когда об этом объявил ратник…
Ташша молча и терпеливо дождалась, когда она вернет все пожитки обратно в мешок, неторопливо двинулась к краю помоста…
'Зачем тебе эта девушка'? - 'зашипел' из глубины души на Ташшу её симбиот. - 'Мало нам своих проблем? Теперь ты еще и эту… прицепила! Объясни хотя бы - зачем тебе эта… замарашка'?
Ведунью передернуло.
- Я сама была такой же грязной и вонючей всего пару дней назад! - мысленно осадила она симбиота. - Грязь - она отмоется! И быстро!
- А одежда?! Ты думаешь, я не чувствую, как он неё воняет?
- Ты чувствуешь запахи от неё потому, что их чувствую я! - упрямую Ведунью не так-то легко было 'сломать'. - Купим ей новую одежду, отмоем… Будет, как огурчик!
- Кто-кто? - симбиот не сразу даже сообразил,
