'гнев' на милость'.

Девушка-змея первой плюхнулась на скамью, звонко щелкнула пальцами, подзывая к столу разносчика пищи.

Тот замешкался было, за что немедленно был наказан увесистым тумаком одного из сотрапезников Ташши и Аушши.

- Пошевеливайся, ленивый червяк! - рыкнул на него змеечеловек. - Ты, что, не знаешь, что красивые девушки очень не любят ждать?

- А теперь - рассказывай - кто ты такая, откуда, из какого клана, чем занималась о того, как стала нищенкой!

Аушша неохотно оторвалась от трапезы, подняла глаза на Ведунью, долго молчала…

- Вообще-то я не обязана ничего тебе рассказывать! - с вызовом ответила она. - Ты добилась, чего хотела - заполучила меня на год, со всеми моими потрохами! В душу хотя бы не лезь! Оставь её мне!

Ташша посмотрела в глаза молодой изможденной змейке, сосредоточилась…

Привычно замелькали отрывочные 'картинки' из прошлой жизни Аушши.

…Неожиданно Ташша увидела ратника - того самого, которого она уколола отравленной щепочкой. Гвардеец был одет в ту самую одежду, которая сейчас была на ней. И он… грубо насиловал беззащитное юное змеесоздание, зажав девушку-змею между большими и пыльными тюками, в каком-то помещении.

'Ах, вот оно в чем дело'! - подумала женщина-змея. - Все дело - в моей одежде! Эта хламида вызывает у неё сильнейшую неприязнь! Ну, что же, это дело легко поправимо'! - усмехнулась она.

- Ну, не хочешь рассказывать - значит - не хочешь! В конце концов, твоя жизнь до сегодняшнего дня меня не касалась вовсе. Но если ты не хочешь разговаривать со мной, можно я расскажу тебе, как досталась мне хламида, которую ты сейчас видишь на мне, и деньги, которыми я заплатила Гвардейцам штраф - вместо тебя?

Аушша ничего не ответила, только ниже отпустила голову.

- Я жила высоко в горах - там, за теплым озером, выше границы снега и льда! - сказала Ташша. - Мне пришлось жить там, потому что я - Ведунья, знахарка; а таких гонят отовсюду. Однажды к моей пещере пришли несколько ратников. Они мне сказали, что через несколько дней Правитель собирает таких, как я. Не знаю - зачем, правда. Один из Гвардейцев подарил мне значок - вот этот! - Ташша коснулась медальона, висевшего у неё на груди.

Когда я спускалась вниз, другой ратник у меня этот медальон отобрал.

Знаешь, что я с ним сделала? Я убила его своим ядом! И мне достался мешок с одеждой, которая на мне и деньги - вот эти! - Ведунья на ощупь вынула из кошеля одну из монет, положила её на стол…

Аушша медленно подняла голову, со страхом и надеждой посмотрела в глаза Ташше.

- Значит… Этот ратник - мертв? Тот, который…

- Да, я знаю, что именно сделали с тобой, и кто это был! - тихо ответила Ведунья.

- Но… Откуда?

- Не забывай - я же знахарка, Ведунья! Я знаю многое из того, что скрыто от других!

- Но - как? Как ты можешь видеть то, что было, или - будет?

- Большого секрета, на самом деле нет! Но… Мы знакомы так мало и мне не хотелось бы раскрывать душу перед змеёй, которая даже не хочет рассказать мне о себе совсем чуть-чуть… Я не уверена в тебе. А вдруг ты захочешь использовать то, что узнаешь от меня, против меня?

Аушша заерзала на скамье, пристыжено опустила голову.

- Да что рассказывать-то? - вымолвила она. - Рассказывать-то особо и нечего! Я, сколько себя помню, все время побирались, просила милостыню, или воровала…

- А что было до того, как ты стала заниматься этим ремеслом?

- Наша семья жила в предгорьях. Примерно как ты… Только - немного ниже границы снега и льда. Наш клан, насколько я теперь это понимаю, занимался разведением Матшей, на продажу.

Долинка, в которой мы обитали, была совсем крохотной, травяного корма в ней хватало от силы на восемь-десять животных.

- То есть прибыль была небольшой?

- Ну, да… А потом… Зимы теперь, как ты понимаешь, с каждым годом все холоднее и холоднее… Однажды на нашу долину зимой сошла большая лавина. Наш домик каким-то чудом уцелел, но снега было так много, что он не растаял до следующей осени…

Отец пытался договориться о выпасе наших животных где-нибудь еще, однако был изгнан отовсюду, куда пытался вклиниться.

Начался голод.

Сначала начали умирать Матши… Потом - родители, старшие сестра и братья… Меня поддерживали до последнего… Потом умерли все. Меня спас какой-то дальний родич, который ничего не знал о беде, постигшей нас и который приехал навестить нас, после долгого перерыва.

Лучше бы он этого не делал…

Родственник, как потом оказалось, тоже был 'на мели' и приезжал к отцу за помощью, просить денег - в долг…

Меня он бросил через восемь дней - после того, когда окончательно понял, что не сможет прокормить не только нас двоих, но даже самого себя.

- А где он сейчас?

- Где-то в каменоломнях - продал себя за еду и одежду на несколько лет вперед. Я думаю, что он там и умрет.

- Да-а! Веселая у вас тут жизнь! - отозвался Сашка, вместе с Ташшей внимательно слушавший рассказ Аушши. - Пожалуй, любой бы на месте вашего Правителя от такой жизни озверел!

- Надо полагать, что ты больше не хочешь смерти нашего Правителя? - незамедлительно поинтересовалась Ташша у своего симбиота.

- Как бы тебе сказать… помягче… - ответил Сашка. - Был у нас на Земле один религиозный орден. Иезуиты, кажется. Жуткие были, надо сказать, товарищи! Так вот, у них был девиз - цель оправдывает средства! То есть для достижения своих целей они не брезговали ничем, в том числе - и преступлениями.

С тех пор методы, применяемые ими, так и называют - иезуитскими!

- И какое отношение наш Правитель имеет к вашему ордену?

- Напрямую, конечно, никакого. Но способы достижения своих, пусть и благородных, целей, он выбрал - иезуитские!

- Ах, вон оно что! А твой метод? Он - нормальный? Забраться в душу пожилой женщине, убедить её делать то, что нужно тебе - это тоже нормально?!

- Послушай! Мы же уже не раз говорили с тобой об этом! Если продолжим наш спор сейчас, тебя точно выгонят из этого 'кафе' за твою невменяемость и неспособность реагировать на внешние раздражители! Давай мы с тобой вернемся к этой теме позже?! Когда доберемся до Замка Правителя, познакомимся с ним… Тогда и поговорим! А пока… Ответь лучше девушке на вопрос, как тебе удается узнавать прошлое и будущее!

- А что это ты вдруг стал хлопотать за неё? Понравилась, поди?

- Мне, если честно, тоже интересно - как ты все узнаешь! Расскажи!

- Ну, хорошо, слушай…

- А если - вслух? А то Аушша, того и гляди, зевать со скуки начнет!

- Не начнет!

- Аушша! Дочка! - окликнула она девушку-змею. Нищенка вздрогнула от слова 'доченька' как от удара тяжелой плетью, с ненавистью посмотрела на Ведунью.