ремонт дорог, прокладка новых, заготовка древесины…

Если удавалось подобрать и купить группу из восьми - шестнадцати крепких молодых и выносливых животных, найти подряд где-нибудь в карьере или на лесозаготовках, доставить туда Матшей и нанятых погонщиков, прибыль за время зимнего периода с лихвой покрывала все расходы на корм, на перегон, на неизбежный падеж, на расчеты с погонщиками…

Логистика змеиного мира весной и осенью в основном заключалась в перемещении больших масс животных между промышленными и сельскохозяйственными районами Шаа.

Цена на Матшей осенью не всегда уступала летней. В целом - действительно, 'осенние' Матши стоили подешевле, чем 'весенние', но так было не всегда. Все определялось уровнями спроса и предложения на тягловых животных в данном конкретном городе. Поэтому, прежде чем покупать Матша для каких-либо нужд, нужно было четко понять: кто еще, кроме тебя, претендует именно на это животное?

Ташша с трудом, поминутно 'подгоняемая' симбиотом, прошла между рядами, заваленными всякими вкусностями. Она несколько раз намеревалась остановиться, прицениться к какому-нибудь копченому окороку, но Сашка, отчетливо понимающий, что в данный момент они наверняка находятся под чьим-то неусыпным наблюдением, и стоит им совершить одну, даже незначительную ошибку, немедленно поплатятся за это.

Покупка продуктов - идеальная ситуация для любой пакости. 'Клиент' расслаблен, он весь - в предвкушении от удовольствия от скорого вкушания яства, его голову дурманят запахи…

'Светить' кошельком, полным денег, в такой ситуации - верх беспечности.

- Давай сначала купим животных! - твердо 'сказал' Сашка, подробно объяснив женщине-змее причины его 'подталкивания' Ташши. Ведунья долго молчала, но потом все-таки приняла резоны симбиота, взяв с него клятвенное обещание обязательно вернуться в эти ряды после того, как они приобретут и надлежащим образом оформят купчую на Матша.

Сашка согласился.

Матши продавались на большом участке торговой площади, с подветренной стороны, наособицу от других видов 'товаров и услуг'.

Приблизившись к большому скоплению змеелюдей, Александр понял, что такая предосторожность была отнюдь не лишней.

Ташша несколько раз выбросила свой язычок и Сашка вместе с ней почувствовал, что от Матшей исходит запах, который нельзя назвать резким или неприятным… Однако… 'Аромат' от тягловых животных был настолько 'специфический'… Его аналогу не нашлось слова ни в одном из языков, известных им обоим. При этом он плохо гармонировал с запахами пищи или свежесотканной одежды.

- Как здесь ведутся торги? - поинтересовался симбиот у Ташши сразу, как только она смогла протиснуться в первые ряды 'сочувствующих' - зрителей и зевак, не участвующих ни в продаже, ни в покупке могучих толстокожих животных, равнодушно перемалывающих свою жвачку.

- Как? Да, наверное, как и везде! - ответила Ведунья, всматриваясь и вслушиваясь в ход действа, разворачивающегося на довольно высоком - выше голов змеелюдей - помосте, выстроенном специально для торгов животными. С какого 'лобного места' очень удобно и животных рассмотреть, и потенциального покупателя не упустить.

Обычаи и традиции Шаа требовали того, чтобы такого рода сделки совершались гласно, то есть на глазах у общественности.

Для того чтобы продать, или купить Матшей, нужно было подняться помост. Весь ход торга и условия купли-продажи становились достоянием большого числа 'сочувствующих', что, несомненно, в дальнейшем исключало любые неточности в толковании хода и результатов сделки.

Ташша отлично помнила об этом и потому не спешила подниматься на помост; она решила вначале осмотреться, присмотреться, изучить обстановку… Словом, 'войти в процесс'.

В настоящий момент торговалась пара огромных и черных, как горы 'тяжеловозов', запряженных в прочную, но простую по конструкции, без изысков, двухосную повозку.

Продавец 'тяжеловозов' уже стоял на краешке 'лобного места', 'сочувствующие' слушали, как он с жаром расхваливает свой 'товар'.

Ташша прислушалась, продвинулась на несколько шагов вперед… Если можно было верить словам хозяина Матшей-богатырей, то сильнее, чем эта пара животных, на Шаа не было ни одного Матша.

Ведунья усмехнулась, решила дождаться, чем закончатся эти торги. Предмет её интереса - несколько одиночных животных, небольших, но выносливых, запряженных в одноосные тележки-кибитки - находились здесь же, но во втором ряду и нужно было ждать, когда найдут своих хозяев хотя бы половина тех 'тяжеловозов', которые оккупировали весь первый ряд.

Наконец, из толпы выскочил невысокий крепкий змеемужичок, он ловко запрыгнул по ступенькам на помост, громко спросил о цене на животных.

- Сто двадцать восемь кошшей! - ответил продавец. - За каждого!

Змеелюди вокруг помоста недовольно зашумели, загалдели. Судя по озвученной продавцом цифре, она была - запредельной.

Покупатель приободрился, назвал свою цену:

- Сто двадцать восемь! За обоих!

Народ зашумел сильнее. Судя по этой цифре, это была еще большая наглость, чем наглость продавца.

Продавец на пару секунд замешкался, потом все-таки ответил:

- По сто двадцать четыре! За каждого! - немного подумал, добавил: - Больше не уступлю!

Однако покупатель, или - псевдо-покупатель (понять его 'игру на понижение' пока было сложно), не растерялся.

- Сто девяносто два! За пару! - парировал он, внимательно наблюдая за реакцией продавца. Народ на площади притих. Цифра, названная в этот раз, уже была близка к той, за которую, по мнению 'сочувствующих' могла быть продана пара огромных, как горы, Матшей.

Продавец растерялся. Видно было - ему явно не хватало опыта публичных торгов; и это отчетливо видели и покупатель, и 'сочувствующие'.

- Двести сорок, за обоих! - тягостно выдавил из себя продавец. Сашка готов был поклясться - если бы у Ташши были цветное зрение, они наверняка увидели бы, что владелец Матшей побагровел он внутреннего напряжения.

Однако все происходяшее и Ведунья, и симбиот видели как черно-белое 'кино'. Впрочем, очень интересное кино…

Торг закончился на отметке в двести четыре кошша - ушлый покупатель додавил-таки менее стойкого продавца.

'Действительно, все, как везде'! - подумал Сашка, вместе с Ташшей стремясь рассмотреть спины ездовых Матшей, один из которых сегодня наверняка найдет себе новых хозяев в лице Ведуньи и её симбиота.

- Послушай, а сколько у нас денег? - неожиданная мысль ужалила мозг Александра, немедленно передалась женщине-змее. - Ты же, кажется, пересчитывала монеты в кошельке?

- Да, считала! Денег - немного - чуть больше двухсот кошшей. Цифра не круглая…

- А какая цифра - круглая? - немедленно поинтересовался симбиот.

- Любая, кратная шестидесяти четырем! - недоуменно ответила Ташша.

- Почему?

- У нас же на руках - по четыре пальца! Вот и считай… На двух руках - восемь пальцев. Стало быть, восемь раз по восемь - шестьдесят четыре! А что, красивая, круглая цифра! Тебе чем-то не нравится эта цифра?

- Ну почему… Очень нравится! - Сашка не лукавил. - Просто немного непривычно.

- Ничего, скоро привыкнешь! - 'успокоила' его Ведунья. В следующий момент она обратили внимание, что на помост вышли одновременно несколько продавцов и объявили, что снимают с торга своих животных- тяжеловозов. На вопросы 'сочувствующих' один из продавцов, с согласия остальных, ответил, что их абсолютно не устраивает цена, по которой сегодня здесь торгуются крупные животные.

Стало понятно, что владельцев Матшей-большегрузов изрядно напугала первая сделка; они логично