Они бежали вниз так быстро, словно это еще было необходимо, словно можно было успеть спасти… Штопор винтовой лестницы, дырявящий стену, казался бесконечным. За спиной Родэк слышал шумное дыхание Дениса — тот не привык к таким нагрузкам, но не отставал.
Мертвое чудовище лежало в нескольких метрах от лестницы. Длинное тело странно изогнулось, приплюснулось, из треснувшей чешуи сочилась лимфа. Временами на концах неподвижно замерших лап вспыхивали голубые искры.
— Сдохла, гадина, — сдавленно сказал Полак.
Родэк шагнул к скорпиону, тронул кончиком меча лапу. Она походила скорее на составленную из узких колечек трубу, чем на часть живого недавно существа. Скорпион не двигался. Родэк всмотрелся в него, в тускнеющие глаза, вздернутое к небу острое брюшко. Рик, похоже, оказался под чудовищем. Денис тоже понял это, громко воскликнул:
— Ребята, вы что, его же спасать надо!
Никто не ответил. Даже если Рик и остался чудом в живых, доставать его не стоило. На концах передних лап скорпионов размещаются органы размножения, мгновенно впрыскивающие в любую живую ткань кишащую личинками семенную жидкость. Человек, которого коснулся скорпион, обречен на медленную и мучительную смерть…
— А кто был тот… на спине скорпиона… — потише спросил Денис. — Или мне показалось?
— Это погонщик. Человек, который находится в телепатическом контакте с… тварью. Он управляет всеми ее движениями, — ответила Инга. — Очень сильный экстрасенс может… может перебить его мысли… и перехватить управление. А я растерялась… даже не попробовала…
Инга всхлипнула и побрела в сторону. За ней пошел Полак. Родэк с невольной завистью подумал, что брату законы Крепости разрешают быть сейчас рядом с сестрой, утешать ее. Он такого права не имел…
— Мы что, даже не достанем его? — жалобно спросил Денис. Родэк вздохнул и повернулся к нему. Нет, не в горах, наверное, живет Летучий Народ, раз неглупый парень задает такие вопросы…
— Понимаешь…
Денис вскрикнул, глядя поверх Родэка.
Родэк быстро взглянул через плечо. За ним, на уровне его головы, покачивалась скорпионья лапа.
Родэк осторожно отступил на шаг. Лапа раскачивалась в воздухе. Еще шаг…
Лапа рванулась вверх и стала падать на Родэка. Но коснуться его не успела. В воздухе полыхнуло - ослепительно, жарко. Лапа переломилась пополам и плетью откинулась назад. Скорпион не шевелился. Родэка запоздало охватил ужас. Он вытянул из ножен меч, ударил еще раз, другой. Но последний проблеск жизни уже покинул чудовище.
— Спасибо, — отходя к Денису, сказал Родэк.
— За что? — Денис ошеломленно переводил взгляд со скорпиона на Родэка и обратно.
— Как за что? Ты же выстрелил, и…
— Из чего выстрелил? Я забыл бластер в том доме…
Из темноты медленно проступали светящиеся пятна. Десяток стражников с факелами в руках молча оттеснили ребят от чудовища. Стали обливать его маслянистой, едко пахнущей жидкостью из металлических канистр. Родэк подозрительно уставился на своих соратников, словно ожидал увидеть у них оружие Летучего Народа. Но стражники явно не имели ничего, кроме мечей.
— Что-то мне сегодня слишком часто везет… — задумчиво произнес Родэк. — Пошли, Дени…
— А Полак, Инга…
— Ничего с ними не случится.
За их спинами вспыхнул погребальный костер — общий для скорпиона, его чудовищного наездника, и курсанта Рика.
— Ты давно его знал? — оглядываясь, спросил Денис.
— Мы воспитывались вместе. Нас было двенадцать в группе. Теперь пять.
— Понимаю…
— Да что ты понимаешь? — прорвало Родэка. — Это наша война, это мы гибнем. А Летучий Народ — он сверху. Торгаши!
В кармане Дениса прерывисто запищало. С явным облегчением тот вытащил плоскую коробочку, надавил на ней что-то. Произнес:
— Денис Зинченко, штурман…
— Денис! — истерически выкрикнула коробочка. — Это Хосе, пилот с четвертого… Денис, эти звери напали на нас…
Денис недоуменно взглянул в сторону костра. А Родэк вдруг понял, кого называет зверями незнакомый ему Хосе, и почувствовал глухую, безнадежную тоску.
— Они напали на все машины сразу, но я уложил нескольких стражников и убежал! Денис, надо бежать отсюда! Почему ты молчишь? Денис!
Родэк Тор, курсант Стражи, и Денис Зинченко, штурман “ТК-1”, молча смотрели друг на друга.
6. ПРЕДАТЕЛИ
Дэктор развел руками, прошелся по комнате. С горечью произнес:
— Безумная ночь, страшная ночь… Все подряд: и горные скорпионы, и недоразумение на Каменной Плеши.
— Я не стал бы называть это недоразумением.
Красный Рыцарь встал из-за стола, подошел к окну. Они были в комнате втроем: Рыцарь, начальник Стражи и Правитель. Где-то рядом шумели заполненные людьми залы дворца, где ни днем ни ночью не прекращались балы, пиршества, заседания бесчисленных советов и комиссий. А здесь, в крошечной тихой комнатке над тронным залом, решалась судьба Крепости.
Дэктор с затаенным испугом посмотрел на Рыцаря.
— Почему?
— Это не недоразумение, это трагедия.
— Да, согласен, — торопливо кивнул Дэктор. — Впрочем, стычки бывали и раньше. И до начала осады и торговли, и после. Гибли и наши люди, и люди Летучего Народа…
— Но еще никогда не гибло столько, — Рыцарь вынул из ножен кинжал, провел им в воздухе. На стене зазмеилась трещина. — Если Летучий Народ захочет отомстить… Мы не выстоим.
— Мы выстоим! Мы сумеем не допустить их в Крепость! Мы будем сжигать турбокондеры в воздухе.
— А ты уверен, что турбокондеры и ручное оружие — единственное, что у них есть? Впрочем… Если они захотят нас уничтожить, оружие им даже не понадобится. Достаточно прекратить торговлю.
— Но теперь и у нас есть турбокондеры! Мы можем возить продовольствие сами. Можем, в конце концов, разогнать кочевников…
Последние слова Дэктор договаривал под пристальным взглядом Красного Рыцаря.
— Интересная идея. Она стоит небольшой резни. Так?
— Н-нет.
— Турбокондеры… Прежде чем мы научимся ими управлять, пройдет много времени. Обидно, что погибли все пилоты Летучего Народа.
— Говорят, что один успел убежать с Каменной Плеши.
— Пилот?
Дэктор пожал плечами.
— Надо его искать… А с Летучим Народом все равно придется мириться. Так кто же виноват в
