— В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.

— А хищник с киборгом?

— Хищника они мне показали, — хихикнул Фрэнк. — Это игрушка.

— Чего?! — ошеломленно уставилась на него вся команда.

— Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся, — пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.

Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.

— А киборг у них тоже для развлечения? — не сдавался Винни.

— Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? — предположила Джилл.

— Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! — издевательски потребовал пилот.

— В любом случае, — решительно перебил его Роджер, — они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должники.

— И ты предлагаешь отдать им в уплату этого долга наш клад?! — возмутился Винни. — Знаешь, твое самурайство иногда переходит все границы разумного!

— Нет, — успокоил его капитан, — но надо найти какой-то… более гуманный способ освободить поляну.

— Паралитический газ? — хищно предположил Винни. — У меня еще баллончик остался…

Капитан поморщился.

— Ни в коем случае. Надо, чтобы они сами отсюда убрались, ни в чем нас не заподозрив! Мы им даже вещи поможем собрать и шапочками помашем.

— Они вроде говорили, что улетят, когда закончат исследования, — припомнила Джилл. — Недели через три.

— Долго, — покачал головой пилот. — Опять на яичнице сидеть придется.

— И куриного корма на обратную дорогу не хватит, — добавил Фрэнк. — Нам же этих клуш еще к Посреднику везти.

— Отыскав базу, — выразительно сказал Роджер, — мы закатим такой пир, что корм уже не понадобится…

— А если нет?

— Никаких «если»! — пресек паникерские настроения Сакаи. — База здесь, и мы до нее доберемся.

— Если киборг не доберется до нас раньше, — буркнул Винни.

— Вот что, — с нажимом произнес капитан, — не знаю насчет моего самурайства, но твой пессимизм последнее время точно зашкаливает. Да, до нас может добраться киборг. А еще нам на головы может свалиться шальной метеорит или флотский патруль. И что, все бросить и срочно копать для «куровоза» укрытие стометровой глубины? Ты вообще способен измыслить что-нибудь позитивное, не говоря уж о полезном?

— Я могу… — начал Винни, но осекся. Роджеру даже послышался тихий щелчок переключателя в мозгах пилота.

— Есть придумать что-нибудь позитивное! — отчеканил он и, по-уставному развернувшись на каблуке, промаршировал к своему креслу, где открыл себе сразу три вирт-окна, в которых замелькали какие-то схемы и таблицы.

— Что это с ним? — поинтересовался Фрэнк.

— Тихо! — шикнул на него капитан. — Смотри, завидуй и учись. На него снизошло сатори [51].

— И что? — не понял навигатор.

— Увидишь! — туманно пообещал капитан.

Тет-а-тет пилота и снизошедшей к нему музы продлился минут пятнадцать, после чего Винни вернулся к собравшейся у пульта компании, волоча за собой свернутое вирт-окно.

— Любуйтесь и ужасайтесь! — провозгласил он, разворачивая экран жестом записного фокусника. — Перед вами самый опасный монстр в этой части галактики — знаменитый степянский биологожор.

Пираты дружно посмотрели на экран, а затем, куда внимательнее, на лучащегося самодовольством Винни.

— Слушай, — осторожно начал Сакаи, — давай-ка сходим в медотсек. Отравление углекислым газом штука опасная, могут быть отдаленные последствия…

— Ты это к чему? — удивился пилот.

Капитан молча ткнул пальцем в вирт-окно, где на веселеньком зеленом фоне красовалась некая конструкция из трубок, напоминающая то ли сидящую собаку в исполнении трехлетнего ребенка, то ли самодельный миномет.

— А-а… — Перегнувшись, Винни ткнул пальцем в треугольник перемотки. — Забыл включить.

Зеленый фон мигнул и сменился зловеще-багровым. Под бодрый металлический лязг из динамиков загадочная конструкция начала обрастать сервоприводами, волноводами, сенсорами и дополнительной арматурой. Окончательно смысл происходящего стал понятен, когда на механическую «плоть» натянулась пятнистая шкура. Красноглазый монстр встал, зевнул, демонстрируя зрителям тройной набор сверкающих клыков, часть которых даже не помещалась в пасти, и потянулся, выпустив еще более впечатляющие когти.

Ежик пискнул и, расколупав лапками ворот, нырнул под капитанский китель.

— Первая жертва, — нервно хихикнул Фрэнк. — Да-а, от такого зверя кто угодно сбежит. У меня и то мурашки по коже, очень уж он плотоядно смотрит.

«Плотоядно — это еще мягко сказано», — подумал Роджер. Тварь на экране смутно напоминала пса- демона из книги «Японская гравюра XIX века», но при встрече с подобной зверюгой и тот бы поджал все шесть хвостов и удрал, подвывая от ужаса.

— Что ж, идея мне нравится, — признал Сакаи. — Раз они устроили нам подлянку с этой… ну как ее…

— Шоаррской лисой, — подсказал Фрэнк.

— …то мы имеем полное моральное право познакомить их с «местной» фауной. Главное, чтобы робот получился такой же убедительный, как на картинке.

— Получится еще лучше, — уверенно пообещал Винни. — Я этим делом уже давно увлекаюсь.

— Давно? — переспросил Сакаи, прежде не замечавший за пилотом особого рвения по части создания клыкастых монстров.

— У меня в детстве не было робособаки. — Винни произнес это с такими надрывом, что даже робко выглянувшему из-под кителя Петровичу стало понятно: это действительно трагедия. — В нашем квартале у всех моих друзей и знакомых были, даже у девчонок… Один я ходил как дурак, — тоскливо сказал пилот. — Родители были согласны только на живую. Просил, уговаривал… От живой ведь толку никакого, одни проблемы: говорить она не умеет, интересных программ в нее не загрузишь, гулять с ней надо, кормить. А они уперлись. Нарочно слетали в столичный зоомагазин и купили мне натурального щенка… Который через две недели сломался, ну в смысле сдох.

— Ужас какой, — потрясенно прошептала Джилл.

— Вот-вот, — кивнул пилот. — Чинить его в магазине отказались, менять по гарантии тоже. Обидно вышло. А потом я еще раз обломался, уже в юности: хотел поступить в К-9, но как раз тогда они в порядке эксперимента перешли на русских киберкотов.

— Так ты из-за этого написал рапорт о переводе в полицейский спецотряд? — догадался капитан.

— Ну да, — кивнул пилот. — Обидно было до чертиков. Ненавижу кошек!

Сакаи еще раз посмотрел на вирт-окно с клацающим зубами монстром, затем перевел взгляд обратно на Винни.

— Ты вот что… Как-нибудь сделай полный список своих детских проблем. Чтобы мы могли хоть