переубедишь, а во-вторых, сейчас Роджеру хотелось только поскорее выбраться из этой душегубки на свежий и прохладный воздух. Петрович так и вовсе тряпочкой лежал у капитана на коленях, тяжело сопя. Спохватившись — у пола концентрация углекислого газа была еще выше, — Сакаи осторожно переложил маленькое тельце к себе на плечо. Ежик приоткрыл глаз, тихонько фыркнул и снова обмяк.

Теодор как раз убедился, что катер очень даже тонет, и быстро — жижа все ближе подползала к его ногам. Еще чуть-чуть, и выступ на корме тоже в нее погрузится.

— Дэн, кинь мне конец троса!

Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под жижей, на ощупь.

— Вот зараза! — Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.

— Что?! — встрепенулись оба навигатора.

— Меня там кто-то потрогал, — с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.

— Не укусил хоть?

— Нет… Ласково так… — Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.

— Вы поосторожней, тут водятся такие… — Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение, — очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.

— В этом болоте?!

— Нет, к океану летали…

Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.

После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.

— Не, так у нас ничего не выйдет, — с досадой признал пилот. — Надо рывком. Сдать назад — а потом полный ход.

— Ты уверен, что мощности хватит? — усомнился Дэн.

— Кто здесь пилот?! — обиделся Теодор.

— Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.

— Скорость и мощность — разные вещи, — снисходительно объяснил Тед. — Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!

— Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?

Но Теодор не привык так легко сдаваться.

— Спокуха, — презрительно откликнулся он, — я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!

Незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, когда катер резко дернулся вверх, но этим все и ограничилось.

— Что, уже вытащили? — удивился Винни.

— Не похоже. — Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину. — Вы лучше хватайтесь за что-нибудь, — посоветовал он, — сейчас могут еще раз дернуть.

Однако время шло, а ничего так и не происходило.

— Не понимаю, — озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только какое-то хлюпанье и побулькивание, — что у них там происходит?

— Убедились, что нам точно кранты, и улетели, — мрачно буркнул пилот. — Я же говорил…

— Ну хватит! — рявкнул Роджер. — Мы уже поняли, что, если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.

— Как прикажешь, кэп… — с деланым безразличием отозвался Винни.

— Джилл, — повернулся Сакаи к девушке, — как думаешь, что могло случиться?

— Может, трос оборвался? — с надеждой предположила Мисс Отвертка. — И они за новым полетели?

— Тогда минут за десять обернутся, — оптимистично заявил капитан. — Уж на столько воздуха у нас еще хватит!

— А на сколько не хватит? — не выдержал-таки Винни.

Ответом ему была зловещая тишина.

— Лично меня больше мучает вопрос не «кто», а «зачем», — задумчиво сказал Вениамин. — Что ему нужно?

— Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов. — Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли. — А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных…

Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:

— Стасик, у тебя паранойя. Это же штатная экспедиция, их снаряжают по сотне в год! Внедрять в каждую по киборгу слишком накладно, куда проще приставить обычного соглядатая.

— Обычного и перевербовать можно, и разжалобить!

— А еще можно гвозди микроскопом забивать и бластером чай кипятить.

— Предпочитаешь думать, что это кто-то из команды?

— Опять-таки — зачем? Мы маленький частный транспортник, никому не мешаем, ни с кем не ссорились…

— У меня есть враги, — нехотя признал Станислав. — По крайней мере, раньше были. Например, Ржавый Волк, главарь пиратского синдиката, который мы разгромили, обещал, что достанет меня даже из гроба. Остатки его банды могли узнать, что я купил корабль, и…

— …расстрелять нас в открытом космосе, — уверенно закончил доктор.

— А может, они хотят, чтобы я вначале хорошенько помучился? Провалил заказ, потерял корабль, квартиру… Вот и подсунули мне киборга-диверсанта!

— Тогда почему он до сих пор никак себя не проявил?

— Возможно, выжидает удобного момента.

— Например? — не поверил доктор. — Уж за две с половиной недели мог бы и…

— Погоди, у меня вызов… — Капитан глянул на окошечко зудящего комма и мигом подобрался. Что за дурь?! У всех ребят «ключи», а тут безымянный сигнал от входа. — Кто там?

Услышав кодовую фразу, «Маша» усилила наружное освещение и одновременно вывела изображение на терминал в капитанской каюте.

У шлюза — силовое поле спасатели за собой не включили, позабыли в спешке — стоял грязный по уши и очень смущенный Теодор.

— Капитан, мы это… ну… — Пилот зажмурился и скороговоркой договорил: — Флайер утопили.

— Как?! — Станислав вскочил, задев край прикрученного к полу стола и больно ободрав об него бедро.

— Ну так… нечаянно. — Тед виновато топтался на месте, будто мечтал провалиться сквозь землю и уже начал в нее вкручиваться. — Можно, я корабль возьму?

— Чтобы тоже утопить?!

— Не, — засопел пилот. — Вытащить флайер с катером.

— Нет уж, пусть их теперь пилот геологов вытаскивает, своим грузовиком! У их капитана что, совести совсем нет?!

— Есть. — Тед слегка воспрянул духом: кому-то сейчас все-таки приходилось хуже, чем ему. — Только она, того… Вместе с ними всеми в катере. И воздуха там уже почти не осталось.

— О гос-с-споди… — Станислав решительно отогнал накатившую панику и поглубже надвинул капитанскую фуражку. — Так заходи скорей, чего ты дурака валяешь?

— Не могу, — снова сник пилот. — Комма нету…