— Ты глянь, до чего железяки обнаглели! — поразился Теодор. — Того и гляди скоро пива себе налить попросит!

— Общение с людьми не проходит бесследно, — усмехнулся Дэн, кидая в рот соленый орешек. — В конце концов, ребенок тоже так учится: сначала бессмысленно повторяет за взрослыми, потом начинает сопоставлять и делать выводы, потом осознает себя как личность…

— Но нам нужен компьютер, а не личность! Она, зараза, как себя осознает, тут же работу бросает!

Полина фыркнула, а Дэн вполне серьезно предложил:

— Можно стереть ее и заново установить с матрицы. Личность уничтожится, работник останется.

— Нет, — подумав, решил пилот. — Так веселее. И выпить всегда с кем будет!

Приятели чокнулись банками. «Маша» оценила оказанную ей милость и, пригасив свет, начала трансляцию.

Полину фильм не увлек — чисто мужское зрелище, пальба, взрывы и неубиваемый супергерой с плазменной пушкой такого размера, что хотелось порекомендовать ему хорошего психоаналитика (может, избавившись от комплексов, он и мир в покое оставил бы). Прикончив банку и повертевшись в поисках более интересного занятия, девушка стянула резинку с рыжего хвостика и сделала вместо него две косички, торчащие вверх наподобие рожек. Навигатор снисходительно терпел дурачества Полины, а потом и подтрунивания Теда. За иллюминаторами шел дождь и подвывал ветер, в голове приятно шумело пиво, диванчик был мягким и уютным, и Дэн чувствовал себя разомлевшим бродячим котом, которого пустили погреться у домашнего очага.

— За силовым полем напротив шлюза уже сто сорок девять секунд активно движется какой-то объект, — неожиданно сообщила «Маша», деликатно выбрав момент, когда в шумной битве добра и зла наступило относительное затишье. — Есть вероятность, что он пытается привлечь наше внимание.

Приятели мигом встрепенулись.

— Покажи!

Искин свернул фильм и перекинул на его место картинку с камеры наблюдения: щуплый, мокрый как мышь и посекундно озирающийся человечек. Опознать в нем соседа-геолога без шапочки удалось не сразу — слишком нормально выглядел.

Переведя дух, Фрэнк снова заскакал вверх и вниз, махая руками и, судя по губам, что-то крича.

— Как вы считаете: вероятность достаточно высока? — иронично уточнил Теодор. — Или он просто делает зарядку и открывшаяся дверь ему помешает?

— Думаю, он нас простит, — серьезно возразил Дэн, первым направляясь к шлюзу. Навигатор геологов не показался ему похожим на человека, который в одиночку, ночью, лесом отправится в гости просто от скуки. — «Маша», впусти его!

Вживую Фрэнк выглядел еще мокрее и испуганнее.

— Спасите! — выдохнул он, ворвавшись к корабль, стукнувшись о ближайшую колонну и обессиленно за нее ухватившись. — То есть помогите!

Дэн выглянул в иллюминатор, но за гостем вроде бы никто не гнался.

— Вызвать доктора? — Рыжий потянулся к комму, но геолог отчаянно замотал головой:

— Нет, у нас там… Это что?!

Гость, осекшись, обалдело уставился на рыжие ушки на голове коллеги. Дэн тряхнул головой, но косички и не подумали расплетаться, а, напротив, очень достоверно закачались.

— Это наша белочка! — гордо объявила Полина.

— Я ж вроде не пил, — пробормотал геолог.

— Зато мы пили, — честно признался Тед, взбалтывая банку с остатками пива. — Чего случилось-то?

Фрэнк, спохватившись, отвел взгляд от «ушек», но снова попал им не туда. За пилотским пультом сидела фиолетовая зверюга, выключенная, но все равно впечатляющая. Гроза накрыла базу как раз в разгар охоты, и ценное промысловое животное бережно раскинули на кресле для просушки.

— А-а-а… — захрипел гость, тыча дрожащим пальцем и пятясь.

— Это наша лиса, — успокаивающе пояснила Полина. — Ну радиоубиваемая, то есть радиоуправляемая, для игры. Хотите погладить? Она пушистенькая такая!

Вернуть Фрэнка в реальность, из которой он на несколько секунд выпал, оказалось не так-то просто. К счастью, больше ни одного представителя нетрадиционной фауны в пультогостиной не оказалось, и гость, заикаясь, наконец-то смог объяснить, что произошло.

— Эти растяпы с геобазы как-то ухитрились утопить в болоте свой катер, — тремя минутами позже с ухмылкой докладывал Теодор капитану. — Просят помощи. Можно мы с Дэном флайер возьмем?

— Берите, — не задумываясь разрешил капитан. Помочь коллегам-космолетчикам в беде — святое дело. — Еще что-нибудь нужно?

— Нет, мы сами справимся. Прицепим да вытянем — велика важность.

— Хорошо, держите меня в курсе, — велел Станислав. — Как это они умудрились?

— Ученые, — презрительно бросил Теодор, разворачиваясь к двери. — Что с них взять…

Винни сдался, когда вибронож сломался во второй раз. Первый настал быстро — прорезав обивку и наткнувшись на собственно корпус, ножик обиженно взвизгнул, хрюкнул и затих навсегда. Бывший сержант оказался упорнее: добыв из аптечки пластырь, он зафиксировал им клинок и попытался проскрести дыру вручную. Через пять минут долбежки сломалось само лезвие.

— Надо было пытаться пробить стекло, — констатировал Винни, разглядывая результат своих усилий: две неглубокие вмятины.

— Попробуй головой, — фыркнул Сакаи, — может, получится.

— Я по крайней мере пытаюсь что-то делать, — обиделся пилот, — а вы?

— А мы, — хладнокровно сказал капитан, — экономим кислород. Это самое разумное в данной ситуации.

Как и всякий уважающий себя космический корабль, катер имел замкнутую систему очистки воздуха — увы, не пережившую удара молнии, — и духота уже начала ощущаться. Под руку с ней шла жара — теплоизоляция катера никуда не делась, в отличие от кондиционера.

— Сидеть и надеяться, что нас вытащат эти якобы биологи? — насмешливо уточнил Винни. — Ну- ну.

— А я уверена, что вытащат! — заявила Джилл. — Главное, чтобы Фрэнк до их корабля благополучно добрался, а то ведь в лесу хищники…

— В такую погоду, — заметил Сакаи, — хищники сидят не в лесу, а в берлоге.

— Или в болоте, — нервно хихикнула девушка.

Винни перегнулся через подлокотник, и черная жижа на лобовом стекле колыхнулась, замерев на сантиметр выше прежнего уровня.

— Не раскачивай лодку, болван! — прошипел Сакаи.

— Я хочу расковырять блок управления катапультой, — возразил неугомонный пилот.

Роджер вздохнул. По кодексу самураев смерть полагалось встречать с достоинством, спокойно и церемонно, как дорогую гостью. По кодексу Винсента Черноу — приветствовать ее выстрелом, попытаться заколоть штыком, перегрызть глотку или задушить. Бывший сержант мог часами лежать в засаде или трое суток подряд без отдыха и сна стоять на вахте, не забывая при этом ухаживать за подхватившим зеленую лихорадку капитаном. Но просто сидеть и ждать сомнительной помощи было выше его сил.

— Блок ты, может, и расковыряешь, — подала голос Мисс Отвертка, — и даже сумеешь запустить стартовый механизм, если я покажу тебе, в какие контакты нужно ткнуть. А затем тебя размажет по крыше, а капитана и меня поджарит.

— Это почему? — не понял Винни. — Крышу же должно выбить.

— Не выбить, а направленно отстрелить пиропатронами, — пояснил Сакаи. — Управление которыми наверняка выгорело от молнии точно так же, как и все остальное. Так что сиди спокойно.