— В медотсек, живо!

— А корабль назад отогнать? — вяло возразил Тед и тут же, едва успев согнуться, вернул в болото добрых пол-литра проглоченной в бочаге тины.

— Давайте я отгоню, — вызвался Винни. Его самого еще покачивало, но бывший сержант даже в полумертвом состоянии не упустил бы такую прекрасную возможность внедриться в логово соседей! Которые теперь вызывали у него вдвое большие опасения — Винни терпеть не мог непредсказуемых врагов.

— Будем очень вам благодарны, — с облегчением согласился Станислав. Грузовик стоял на относительно твердом участке, где даже кустики росли, но от сырой болотной почвы можно было ожидать чего угодно. — А с вашим экипажем тогда как быть? Подбросить до базы или…

— Нет-нет, мы прекрасно пешком дойдем, — поспешно заверил Сакаи. — Ножками, по твердой земле, в холодке, на чистом воздухе…

— А может, все-таки… — умоляющим шепотом начал Фрэнк, но, поймав недобрые взгляды свежеспасенных товарищей, смутился и виновато пробормотал: — Да ладно, это я так просто!

Устроить парням разбор полетов, точнее утопов, не удалось — инопланетная тина не пошла им впрок и ночь они провели в обнимку с тазиками, такие же зеленые, как здешний закат.

— Олухи! — ругался капитан, ежечасно бегая в медотсек с проверкой, не понес ли экипаж грузовика невосполнимую утрату. — Лучше б вы с концами в том болоте утопли и нервы мне больше не мотали!

Парни отвечали ему страдальческими (пожалуй, даже излишне страдальческими, давящими на жалость) собачьими взглядами: дескать, все понимаем, но ничего сказать не можем — худо-с. К счастью, адсорбенты и нейтрализаторы из полетной аптечки успешно справились с бедой, а серьезной головомойки приятелям удалось избежать. Но мойки флайера — нет. И едва «диверсанты» очухались, как им вручили щетки и ведра.

Увидев зеленый ком грязи, в который превратилась их аэромашинка, Теодор снова ощутил приступ тошноты.

— Неудивительно, что капитан так ругался, — заметил Дэн.

— М-да, тут зубило нужно, а не щетка. — Пилот постучал ногтем по корке засохшей тины. — Надо как-то ее размочить, иначе вместе с покрытием сдираться будет.

— Предлагаешь утопить его уже в речке?

Тед фыркнул, но идею, при всей ее соблазнительности, пришлось отвергнуть. Иначе Станислав их точно придушил бы.

— А ты прикинь, как геологи сейчас катер отскребают? Он больше и в болоте дольше пролежал.

— Сходи к ним и попроси поделиться опытом, — с усмешкой предложил навигатор, выплескивая на флайер всю приготовленную для мытья воду.

От первого ведра грязь резко потемнела, от второго начала нехотя плавиться и капать с боков.

— Да ну их к чертям собачьим! — искренне сказал пилот, направляясь к кораблю за второй парой ведер. Похоже, пяти-шести рейсов к ручью было не избежать. — То помоги вытащить их жестянку, то, чего доброго, мыть припрягут… Нам и своего геморроя хватает! Кстати, интересно: как там здоровье капитана? Какой-то он по-прежнему дерганый и с доком постоянно запирается…

— Может, расспросить его аккуратненько? — Дэн дождался приятеля и вместе с ним двинулся по лесной тропинке.

— Боюсь, я теперь у Федотыча тоже в опале, — вздохнул пилот, махнув ведром на слишком любопытную «муху». — Он мне с таким видом новый комм выдавал, мол, если и этот угроблю, лучше сразу повеситься. О, а давай Полину на него натравим! — осенило Теодора. — Капитан к ней вроде хорошо относится, и в медицине она получше нас разбирается. Пусть подлижется и выспросит.

Дэн поставил ведра на берег ручья и показал напарнику кулак с поднятым большим пальцем.

Атмосфера в кают-компании «куровоза» была похоронная, хотя за ночь спасенные пираты оклемались и заодно осознали свое полное и окончательное поражение.

— Полагаешь, Грэм нам соврал? — проворчал сидящий за капитанским пультом Винни, подпирая щеку кулаком и тупо глядя на вирт-окно с картой, полностью перекрасившейся в «обследовано». Красный треугольничек в районе болота, помеченный бездушной программой как «перспективн. месторож.», навевал неприятные воспоминания.

— Или ему соврали.

Унылая Джилл машинально распускала свою шапочку, поддевая ногтем узелки. Фрэнк смотрел в иллюминатор, совершенно не радуясь красочному степянскому рассвету, чистому и яркому после грозы. И только сидящий на капитанском плече Петрович хрустел галетой, абсолютно довольный жизнью.

— Или заплатили, чтобы он нас подставил, — нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.

— А может, мы все-таки что-то пропустили?

— Мы осмотрели весь сектор, — безжалостно возразил девушке Винни. — Даже с запасом. Пустышка.

Несколько минут слышался только сосредоточенный хруст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.

— Нет, — прохрипел Роджер, — не все. Осталось еще одно.

На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:

— Точно, и их база экранирует нашу!

— Да мы над ней и не летали толком!

— И размер поляны как раз подходит!

— Ну проверить-то проще простого. — Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.

— Цыц! — осадил его Сакаи, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в мундир всеми четырьмя лапками. — Не пори горячку. Вчера уже допроверялись.

— А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!

— Так, может, нам с ними скооперироваться? — предложила Джилл. — У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.

— Еще чего! — возмущенно перебил ее пилот. — Делиться с какими-то…

— …пиратами, — с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул. — Верно, я бы тоже не согласился.

— Да они сами! — оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же. — То у них трупы, то киборги, то… А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом, — Винни зловеще понизил голос, — и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космобоя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?

— Может, ему просто игра нравится, — вступился за Теодора навигатор. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота. — Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу…

— Ты не проходишь, ты читерствуешь, — отмахнулся пилот. — А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!

— Нелогично как-то, — заметила Джилл. — Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.

— А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? — задумчиво сказал Сакаи.

— В смысле, микробиологи? — недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.