мыслили с невероятной скоростью и решение принимали за считанные секунды. Решение о целесообразности контакта наверняка принималось в ту же секунду, когда приходило сообщение, ну максимум через десяток секунд, но результат неизменно доводился до контактера спустя строго определенное время. Может быть, они связывались с другими системами своего мира, но для этого времени явно недостаточно.

В том, что Содружество имело контакты с техноразумными, был очень глубокий смысл. Сначала было принято решение полностью отгородиться от этих миров, но потом возобладал здравый смысл. Во-первых, надо действительно хотя бы иметь представление об уровне развития техноразумных. Во-вторых, из стратегических соображений было решено привязать эти миры к поставкам определенных материалов из Содружества. Считалось, что в этом случае в развитии этих миров неизменно наступит некоторый перекос и они станут в какой-то мере зависимы от таких поставок, что позволит более качественно контролировать их. И, в-третьих, еще неизвестно, кто больше выигрывал от таких контактов: когда научный мир Содружества заходил в тупик, обращались за помощью к техноразумным, и они решали задачу, абсолютно не затрачивая времени.

У капитана, однако, на основе личного опыта сложилось свое мнение о необходимости контактов: он считал, что техноразумные далеко обогнали в своем развитии Содружество, а на контакт шли лишь для того, чтобы в свою очередь иметь контроль над Содружеством. В общем, было над чем поломать голову. И еще один неприятный момент, который всегда замалчивали. Такие контакты не всегда заканчивались хорошо. По неизвестной причине очень часто персонал, выполняющий работы по перегрузке, не возвращался, в этом случае апеллировать к противоположной стороне было абсолютно бесполезно: пояснений и оправданий никогда не следовало. По всем правилам после первого же такого случая контакты следовало немедленно прекратить, однако тогда надо было предложить иной вариант контактирования, а предлагать было нечего. Именно по этой причине на такие работы привлекался сторонний персонал, или, как их еще называли между собой, расходный материал. Вот и сейчас на борту находились четверо техников, которых и планировали использовать для перегрузки поставляемых материалов. Но об этом знали очень немногие, такие сведения держали в секрете, иначе потом найти желающих на подобную работу будет далеко не просто, а уж если информация дойдет до политиков, полетят многие головы. Обычно такой персонал подбирался заранее, но в этот раз ему приказали использовать именно этих техников, причем приказ был доведен устно, что настораживало: не ведется ли здесь еще какой-то тайной игры.

…Наконец сообщение о начале контакта поступило, в нем сообщалось, что навстречу выдвигается грузовик, и указывалось точное время его прибытия. Все шло как обычно. Надо начинать подготовку.

Кима и его товарищей вызвали в трюм, там они предстали перед начальником технической службы и инструктором.

— Сейчас вы пройдете инструктаж по работе с автономными погрузчиками, через семь часов к крейсеру подойдет грузовик, надо будет перегрузить в него эти контейнеры.

— Мы не можем выполнять такие работы, — возразил Вайн. — Для этого должен быть грамотный персонал, простого инструктажа может оказаться недостаточно.

— Для шибко грамотных поясню: это приказ, не подлежащий обсуждению. Если у кого будут возражения, он может обжаловать после выполнения приказа. Все. Выполнять.

В общем-то Ким прекрасно все понял, происходящее вполне вписывалось в существующее положение, командование крейсера не хотело рисковать и поэтому пыталось использовать технический персонал флота втемную. Видимо, это понял и Дранон. Ну если с ними так решили поступить, то теперь и они имели право действовать по своему усмотрению. Они не сговаривались, но действовали в дальнейшем так, что даже в безвыходном положении их ни за что бы не пустили на выполнение перегрузочных работ. Сначала Ким, занявший место оператора в автономном погрузчике, со всего ходу протаранил переборку отсека, а потом и Дранон дважды едва не придавил инструктора. А уж макет груза они не могли буксировать в принципе. Инструктаж закончился после того, как ничего не подозревающий Марк умудрился опрокинуть погрузчик, чем заслужил немалое уважение инструктора, потому что на его памяти этого не удавалось еще никому. Видимо, старания техников не прошли даром, их снова водворили в свою каюту с обещанием по прибытии назад устроить райскую жизнь. Не особо переживая по этому поводу, они вернулись к своему привычному занятию по убиванию времени.

Капитан был в ярости: по докладу технической службы, находящийся на борту персонал флота оказался полностью неспособным выполнить перегрузочные работы, как ему сообщили — «таких имбецилов надо держать подальше от всего, что в принципе может передвигаться, иначе трагедии не миновать». Нет чтобы заранее проверить их способности, из сохранения режима секретности это предпочли делать непосредственно перед контактом, и вот на тебе — в последний момент выясняется их полная непригодность. Теперь придется посылать собственный персонал, а люди из экипажа не настолько глупы, чтобы не догадываться, что их там может ждать. Ну что ж, никто не тянул их сюда, служат на крейсере исключительно добровольно, чтобы попасть на «Капитель», они выиграли конкурс, да и жалованье у них не в пример служащим флота, так что пусть теперь отрабатывают, риск хоть и велик, но шансов на благоприятный исход тоже немало…

— Готовьте наших людей, — приказал он своему помощнику. — Может, на сей раз обойдется.

— Господин капитан, прошлый контакт и так прошел благоприятно, на этот раз очень велика вероятность невозвращения.

— А что делать? Может, мне самому туда отправиться? Или пошлем этих неучей из флота, а потом придется посылать туда еще людей, чтобы исправить все, что они натворят?

— А может, предложить им обмен? Договориться и обменять.

— Вы вообще-то понимаете, что предлагаете? Во-первых, с техноразумными договориться по этому вопросу в принципе невозможно, иначе придется признать факт сознательной отправки людей в неизвестность, а во-вторых, как мы будем объяснять сей замечательный факт по завершении контакта?

— Можно не использовать шлюзование, а перегрузку осуществлять челноком и в последний рейс отправить флотских. Уж тележку с контейнером они перевезти смогут.

Капитан задумчиво посмотрел на своего помощника. В его предложении было рациональное зерно. Конечно, при этом они теряли грузовой бот, но и черт с ним, по крайней мере, этим он спасал людей из своего экипажа и приобретал большой авторитет, что когда-нибудь неминуемо пригодится.

— Хорошо, давай попробуем. Если такое пройдет, то в будущем можно попробовать вообще исключить риски подобных встреч.

Грузовик подошел в расчетное время и занял позицию перед крейсером, после чего началось согласование спецификаций груза. Техноразумные в этом вопросе проявляли особую щепетильность, они не только получали полную информацию о грузе, но и очередность его доставки и места расположения. Изменение способа перегрузки не вызвало у них сколько-нибудь серьезных возражений, единственно, что их ввело в замешательство, — это информация, что грузовой бот должен был совершать рейсы явно недогруженным, что приводило к дополнительному рейсу, а это было далеко не оптимально. Но им пояснили, что так необходимо делать с точки зрения неких непонятных инструкций. Техноразумные в конечном счете объяснение приняли, но потребовали в будущем заранее согласовывать принцип перегрузки.

Когда техников снова вызвали в грузовой отсек, у Кима екнуло сердце: вызов обещал большие неприятности. Видимо, Дранон тоже обеспокоился, потому что вид у него был далеко не веселый. Увидев, как шли работы по загрузке бота, Ким сразу все понял. На этот раз отвертеться было невозможно. Если раньше они могли изображать из себя абсолютных тупиц, которым нельзя было поручить никакой самостоятельной работы, то теперь их пошлют последним рейсом, и абсолютно неважно, умеют они хоть что-нибудь или нет. Дальнейшие события полностью подтвердили его догадку. Когда уже формировался предпоследний рейс, на площадке оставили одну-единственную тележку с небольшим грузом. Попытка избавиться от них становилась столь очевидной, что даже туповатый Марк почуял неладное и атаковал Дранона расспросами.

— Да что ты ко мне привязался! — вспылил Дранон. — Можешь пойти и спросить у кого другого. Только никто тебе ничего не скажет.

Потом Дранон подошел к Киму и спросил: