Оборотень сдавленно пискнул в ответ и осел на песок. Вот же хитрец, умудрился и тут переложить сложные решения на чужие плечи.

— Правильно, — поддержала эльфийку Лисса. — Возбудим аппетит тварей своими паническими воплями.

«У меня есть предложение, — осторожно ответил Кумивар. — Правда, оно потребует всего твоего мужества».

«Звучит многообещающе. Но меня терзают смутные сомнения, что мне лично это выйдет боком».

«Возможно. Но другого выхода нет. Единственный шанс спасти хоть кого-то — передать нам управление вашим прекрасным, без сомнения, телом».

«И все?»

«И все, — вздохнул Разящий. — Сложность в том, что тренировок было мало… вернее почти совсем не было… и вы не эльф…»

«Ну и?..»

«Скорее всего этого вам не пережить, — печально заметил Кумивар. — Зато будет шанс, что хоть кто-то переживет эту ночь».

Я с тоской всмотрелась в окружающие пески. Темно. В такую ночь любые тени кажутся зловещими, а звуки особенно пугают. По моему мнению, жизнь прекрасна в любое время суток, но черт меня побери, если я позволю каким-то злобным тварям насладиться жуткой трапезой. Пусть лучше на рассвете их трупами позавтракают местные падальщики.

«Хорошо. Только пообещайте мне одну вещь».

«Что угодно, моя воительница».

«Эти твари умрут все до одной».

«Твое желание — закон для нас, леди… Они не доживут до утра… обещаем».

Я с трудом разлепила ставшие вдруг свинцовыми веки. Не могу сказать точно, смеркалось или светало, но вокруг царил приятный полумрак, что в комплексе с освежающей кожу прохладой радовало организм, утомленный пустошью вообще и ее беспокойными обитателями в частности. Помимо приятных погодных условий, в приоткрытые щелки глаз удалось рассмотреть раскидистую крону дерева, кажется, березы. Все ясно. Злобные твари растерзали-таки меня, но за удивительное самопожертвование простились все прегрешения и я угодила прямо в райские кущи. Это радовало. Огорчало лишь то, что даже в раю все тело болело так, словно по нему всю ночь каталось стадо слонов на асфальтоукладчике. А я-то наивно полагала, что стоит попасть в рай — и все, конец боли и страданиям, лишь вечное блаженство и медитативное созерцание красоты райских кущ. Видимо, и в раю душа может болеть.

— Она очнулась! — громко возрадовался кто-то, и я дернулась от неожиданности.

Боли прибавилось, шуму в голове тоже, а вот миролюбивый настрой растаял быстрее снега в тридцатиградусную жару. Я распахнула глаза и попыталась сесть. Не тут-то было. Тело наотрез отказалось принимать вертикальное положение, а взгляд с удивлением наткнулся на лица друзей, причудливым образом расплющенных, словно по прозрачному стеклу.

— Что бы это значило? — оторопела я.

Мысли в голове путались, как мухи в паутине, сознание никак не могло понять, что же такое произошло и где мы теперь находимся. Все заговорили разом, пытаясь друг друга перекричать и выдать как можно больше подробностей, но только друг другу мешали.

— А ну, цыц! — крикнула я и поморщилась от боли. — Ни черта ж не понятно. Давайте по порядку.

Последовала короткая потасовка за право голоса. Победила Лисса, кто бы сомневался.

— Дело было так, — с дрожью предвкушения в голосе начала девушка. Она даже слегка подалась вперед, но еще больше впечаталась в незримую преграду и ей пришлось отклониться назад. — Помнишь, Норандириэль обещала, что у нее будет истерика?

Я кивнула. Голова от этого простого жеста наполнилась звоном и чуть не лопнула, как перезрелый арбуз.

— И она ее устроила, — радостно осклабился Линк. — Клянусь светлыми силами, такой истерики пустошь точно еще не знала. Даже я оглох на несколько минут, а это показатель. В смысле я единственный, кто не потерял слух на неделю, когда мой брат учился стрелять из лука и попал в зад нашему быку- производителю. Ну и ревел же он! Прямо как раненый дракон…

— Эй! — Принцесса ткнула парня локтем под ребра. — Лисса! Он меня коровой обозвал.

— Не коровой, а быком, — невозмутимо парировал тот.

Лисса призвала их к порядку:

— Тихо, дети, не ссорьтесь… О чем это я? Ах да! Так вот. Пока наша прекрасная принцесса билась в невероятной истерике, откуда-то из-за дюн выползли эти самые пряхи. Зрелище, я тебе скажу, невероятное. Описания таких жутких существ я не видела ни в одной книге… Слушай! А может, мне книгу потом написать, а? Я прямо вижу заголовок… «Все, что вы хотели узнать о монстрах пустоши, но боялись спросить…»

— Ты можешь не отвлекаться? — простонала я, откидываясь на подушку. Надо будет потом поинтересоваться, откуда она взялась.

— Ну вот, вы ее утомляете, — укоризненно сказало молодое черноволосое, темнокожее и остроухое создание, облаченное в облегающие лосины и рубашку цвета песка. Надо же, темнокожий эльф. И что только не привидится после бурной ночи. — Учитель ясно сказал: «Никаких волнений. Только тишина и покой».

— А этот откуда взялся? — спросила я.

— Из песка, — ответила Лисса. — Итак, на чем я остановилась? Ах да. Из-за дюн выползли пряхи. У них такие волосатые паучьи ноги… штук десять…

— Двенадцать, — поправил Линк.

— Не меньше двадцати, — возмущенно пискнула Норандириэль.

— Вообще-то у прях их восемь, — не удержался незнакомый эльф.

— Неважно, — спокойно отмахнулась от них Лисса. — Если ног больше четырех — уже перебор. Короче, выползли они: волосатые, с костяными шипами на спинах, огромными когтями на лапах, сморщенными волосатыми мордами и зубами, как твои клинки…

— Мама… — тихо простонала впечатлительная принцесса и осела на землю.

— Линк, оттащи ее в сторону и дай воды, что ли… А то я так неделю рассказывать буду. О чем это я? Ах да! Пряхи выползли. Увидев, как они выглядят, что их много и что они нас окружили, я, признаться, подумала, что истерика — не такая уж плохая идея.

— И что же тебя остановило? — заинтересовалась я.

— То, что твари, по-видимому, были глухие. Только безнадежно глухой мог сунуться в сторону воплей Норандириэль, — пожала плечами Лисса. — Линк вытащил меч, но, честно говоря, он смотрелся, как зубочистка против волкодава. А ты сначала впала в ступор, а потом озверела и сама кинулась на этих монстров. По правде сказать, сначала я подумала, что от ужаса ты сошла с ума и решила покончить жизнь быстрым самоубийством, но ты так дралась… Мы, разумеется, тоже не остались безучастными… и победили. Хотя, наверное, ты уже догадалась, раз мы еще живы. Правда, после боя ты рухнула как подкошенная, а мы вообще не знали, что с тобой делать. Я даже не могла определить, жива ты или нет. Когда откопали эту пару заносчивых эльфов, которых пряхи зарыли до нас, учитель бросил собственного ученика и принялся ухаживать за тобой, как наседка за единственным цыпленком.

При этих словах девушки молодой эльф горестно всхлипнул и если бы мог, то закрыл бы лицо собственными ушами, но это оказалось физически невозможно.

— Мой учитель отказался от меня! Он со мной даже не разговаривает.

— Если ты не заметил, твой учитель вообще ни с кем не разговаривает. А выйти из пустоши нам