— Тьфу ты, напугал! — возмутилась я. — Ну что ты там нашел?

— Еду!

Услышав сладостное слово «еда», я поняла, что готова простить ему все прошлые и будущие прегрешения разом. Желудок радостно заурчал, справедливо полагая, что наконец-то его наполнят.

— Вам хорошо, вы есть будете. А я? — донесся печальный голос из ямы, но его никто не услышал. — Каждый эгоист в собственном счастье, — печально вздохнул оборотень в яме и замолчал.

Еды было немного. То ли тот, чьи вещи достались нам вместе с верблюдом, просто не планировал надолго задерживаться в пустоши (лично я в это верю, сама не стала бы здесь оставаться даже на минуту сверх необходимого), то ли просто не рассчитывал на обед для многочисленной компании. В основном это была крупа, совершенно бесполезная для нас при полном отсутствии дров, огня и котелка для готовки. Зато еще обнаружили приличный мешочек с сухарями (видимо, как раз на такой случай) и сушеное мясо.

Сухари и мясо разделили поровну. Вампиру, разумеется, никто порцию не предложил, хотя он жалостливо ныл на тему «пагубное воздействие отсутствия питания на неокрепший вампирский организм и необратимые последствия вынужденного воздержания от пищи». В ответ ему ласково посоветовали заткнуться, а в качестве альтернативного блюда предложили клыкастому внушительный кулак.

Мышь задумчиво обозрел оный, осторожно понюхал и решил не рисковать понапрасну. Кулак у парня хоть и большой, но твердый и даже на вид несъедобный, а клыки хоть и острые, но так и сломаться могут. Что потом делать? На отращивание может уйти неделя.

После продолжительного голодания сухари пошли «на ура», а жесткое, как подошва, мясо казалось невероятно изысканной пищей из ресторана пятизвездочного отеля. Моя фляга пошла по кругу, и некоторое время слышался только аппетитный хруст под аккомпанемент недовольного сопения вампира. Когда с едой покончили, Линк спокойно вытер руки об испорченную вампиром рубашку и удрученно вздохнул:

— Надо было не все съедать. Что завтра есть будем?

Вопрос повис в воздухе, как обвинение в зале суда. Мы дружно устыдились собственного чревоугодия и потупились. Даже охотница, которая была привычна к странствиям, не догадалась растянуть припасы. А ведь с нашими черепашьими темпами вполне можем прошляться по пустоши хоть год. Принцесса печально вздохнула и подняла на парня полные непролитых слез васильковые глаза. Даже в темноте было видно, что парень зарделся как маков цвет. Он шмыгнул носом и стыдливо провел носком ботинка по песку с такой силой, что несчастная подошва хрястнула и наружу нагло вылезли пальцы. Парень смутился еще больше, запустил пятерню куда-то глубоко в карман (судя по тому, что из виду скрылась почти вся рука, я смело предположила: желает почесать пятку, — но ошиблась), гордо извлек на свет божий откусанный с одного бока сухарь и преподнес дар не менее смутившейся эльфийке. Та быстро нашлась и взяла продукт из рук Линка с видом императрицы, принимающей почести от любящих подданных.

Нет, ну надо же! Вот так и знала, что быть голубоглазой хрупкой блондинкой лучше, чем рыжей бестией. Стоит некоторым растерянно похлопать длинными ресницами, и все… К их услугам кареты, лошади, принцы, банкеты или, в отсутствие оных, сухари. А мне, например, когда я мило, но с намеком жалуюсь на протекающий кран в ванной, тут же предлагают вызвать сантехника или попробовать отремонтировать самостоятельно. Обидно. Никакого романтизма — одна суровая реальность.

— Э-э-эй! — донеслось тоскливое завывание из ямы.

Все разом вздрогнули. Про оборотня мы и забыли.

— Меня кто-нибудь вытаскивать будет?.. А то я боюсь здесь один ночевать… Кажется, здесь что-то шевелится.

— А-а-а! — взвизгнула эльфийка и взобралась по Линку, как обезьяна по дереву.

— Ты чего? — опешил он от такого накала чувств.

— Там что-то шевелится… — округлив глаза, выдохнула она.

— Так оно же шевелится там, а ты здесь, — резонно заметил парень.

— Все равно я боюсь ночью в пустоши ночевать.

Приехали. До этого наша чувствительная особа королевских кровей дрыхла и не беспокоилась, а теперь испугалась ночевки под открытым небом. Я чуть не сплюнула с досады. Судя по выражению лица Лиссы, она тоже с трудом подавила в себе этот порыв.

— Не бойся! Я тебя защитю… защищу… Ну… не дам в обиду, — героически заверил даму наш рыцарь и нежно приобнял за талию.

— Замечательно, — кивнула Лисса. — Так как ночевать, думаю, придется здесь, предлагаю Линку в целях обеспечения защиты дам обвести наш лагерь кругом, а я нанесу на него защитные руны. А пока мы будем этим заниматься, Норандириэль спустится в яму и закрепит веревку на муле.

— Почему я?! — возмутилась та. — Пусть Линк этим займется… он большой… и вообще… мужчина.

Логика в этом присутствовала. Парень открыл рот, чтобы возразить… и закрыл, уступая молящему взгляду васильковых глаз. Он с готовностью выступил вперед и даже выпятил грудь, но сник под пристальным взглядом охотницы.

— Не пойдет, — отрезала та. — Я ценю личные качества Линка, но во второй раз нам его не вытащить. Разумеется, он может сесть на диету и поголодать… недельку-другую.

Парень заколебался. Какие бы прекрасные очи не были у принцессы, но могли ли их достоинства подвигнуть на серьезное двухнедельное воздержание от пищи? Дело решил взять в свои руки (или копыта) оборотень. Он понял, что из-за наших споров вполне может просидеть до второго пришествия, а его бренные останки растащит местная нежить.

— Две недели?! Совсем сдурели?! Вытаскивайте меня немедленно!!!

— Будешь бузить — вообще останешься здесь навсегда, — хмыкнула Лисса.

— Навсегда? — испуганно икнул мул. — То есть как?

— А вот так. Не скули под руку.

— Прошу прощения, — вклинился вампир, обнаглевший настолько, что с размаху шлепнулся на плечо охотнице. — Если оборотня все равно пускаем в расход… — Красноречивый жест кожистого крыла под мордочкой явно подразумевал отсечение головы. Мышь старательно закатил глаза, изображая эмоции убиваемого. Натурально так получилось. Талантливо. — Так вот, если мы его того… Можно я у него крови попью?

— А-а-а!!! — забился в яме страдалец. — Спасите!!! Убивают!!!

— Молчать!!! — рявкнула Лисса. — Заткнулись оба! Ты! — Указательный палец девушки чуть не выбил глаз вампиру. Кровосос резко скатился с плеча, чтобы не ослепнуть ненароком, и, совершенно забыв про наличие крыльев, свечкой воткнулся в песок. — Если еще раз прозвучит хотя бы упоминание о крови из твоей клыкастой пасти — и я лично позабочусь о том, чтобы питаться тебе было нечем. Понятно?

Мышь выбрался из песка, нервно встряхнулся, как мокрая собака, и кивнул:

— Понятно. Что же тут непонятного? Объяснили вполне доходчиво.

— Там, в яме! Прекратить истерику. Лучше подумай, как бы так в стенки ногами упереться, чтобы тащить тебя было удобней. Понял?

Молчание и тихие всхлипывания были ответом.

— Чего молчим?

— А я кивнул.

На том и порешили. Линк молодецким галопом обскакал предполагаемое место ночевки, бороздя песок собственным мечом, как трактор целину. Пыли, между прочим, было соответственно. Принцессу обвязали вокруг талии и осторожно спустили в яму на веревке. Натруженные постоянным вытаскиванием кого-то, мышцы болезненно протестовали против подобного беспредела, грозя полным отказом, если буду продолжать в том же духе. Веревка в последний раз дернулась и провисла. Видимо, Норандириэль достигла своей цели, то есть спины оборотня. Мы дружно перевели дух. Приятно все-таки отдохнуть от трудов праведных. Я, конечно, девочка тренированная, но такой экстрим явно не для дамского организма, хоть и закаленного занятиями в фитнес-клубе. Впрочем, ни один фитнес-клуб не сможет подготовить к реалиям этого мира: тут тебе и оборотни, и вампиры, и выползней целые стада, и всякие там злыдни, и гули…

— Я уже спустилась, зачем вы так веревку натягиваете? — пожаловалась принцесса из ямы.

— Натягиваем? — искренне удивилась Лисса и с подозрением уставилась на висящий конец. —