— Сразу видно, что ты никогда раньше не бывала в пустыне, — откликнулся оборотень. — А я, между прочим, местный житель и знаю, что лучше всего пережидать полуденный зной, зарывшись в песок.

— Серьезно? — Вопрос получился с придыханием, так как Лиссе приходилось прыгать на месте, чтобы извлечь оставшийся песок, приставший к ткани. — А пустынный житель не знает случайно, как он станет выбираться из ямы, которую так предприимчиво вырыл? Она ведь глубокая, а лестницы я что-то не наблюдаю. Поздравляю, умник, ты только что вырыл себе могилу.

На некоторое время воцарилась тишина. Только Лисса с маниакальным упорством лупила по своим штанам, хотя все, что могла, уже вытряхнула и наверняка понаставила себе кучу синяков. В яме активно зашуршали. Послышалось сосредоточенное сопение, а затем — невнятная ругань сквозь зубы, переросшая в крик:

— А-а-а-а!!! Спасите!!! Помогите!!!

— Ха! — Охотница села на песок, с натугой стянула с себя сапоги и принялась вытряхивать вездесущий песок и оттуда. — По заслугам и награда. Будешь знать, как обижать девушек.

— Вот как? — В голосе мула прибавилось паники. — Но из нас двоих больше всех пострадал именно я.

— Так тебе и надо, — откликнулась Лисса.

— Но мы ведь не можем бросить его тут: беспомощного, без воды и еды? — Васильковые глаза принцессы выражали мольбу, способную растопить айсберг любого размера.

— Да, — согласился мул в яме. — Вы же не бросите меня одного на растерзание местной нежити?

— К твоему сведению, ты и есть местная нежить, — злобно ответила Лисса.

Ей явно не было жаль невольного узника.

— Возможно. Но если вы меня оставите, на ком же ты поедешь?

— На верблюде. Он сильный и выдержит двоих.

Верблюд явно не подозревал о свалившемся на него счастье и поэтому мирно пил третье ведро воды, любезно предоставленное Линком. При этом вид у животного был такой, словно все вокруг не достойны целовать пыль под его копытами.

— А кто же тогда покажет вам дорогу через пустошь? — не терял надежды мул.

Упорный. А он прав. Если наш проводник останется здесь, кто же тогда укажет путь?

— А что думаешь по этому поводу ты? — Все дружно воззрились на меня.

Разумеется, мул не мог таращиться в мою сторону, но по тому, как он затаился, было ясно, что и он напряженно прислушивается.

«И что они ко мне привязались?» — задергалась я.

«Наивно полагают, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное», — хмыкнул Кумивар.

Странно. Клинок надежно прикреплен к седлу, и все-таки я его слышу. В ответ меч еще раз скептически хмыкнул.

— Не надо на меня так смотреть, я начинаю нервничать, — сообщила я спутникам. Тигр за моей спиной подобрался. Нет, он не встал и внешне выглядел так же спокойно, как и несколько секунд назад, но по тому, как напряглись мощные мышцы, стало ясно — зверь готов к схватке с любым противником. — И вообще, обычно мои советы спрашивают либо за тем, чтобы поступить с точностью да наоборот, либо за тем, чтобы потом, когда все плохо кончится, объяснить мне, какие дурацкие рекомендации я выдаю. Нет уж, дудки. Я привела вам верблюда — он вас не устроил…

— Он нас очень даже устроил, — возразила принцесса. — Просто это действительно не наш верблюд…

— Неважно, — отмахнулась я. — Привела проводника — так вы умудрились его закопать…

— Мы его не закапывали. Он сам, — снова встряла эльфийка.

— Все равно. Неважен, как говорится, метод, важен результат: наш проводник сидит в яме, и совершенно несущественно, кто именно эту самую яму вырыл.

— А что же, по-твоему, важно? — скептически вопросила Лисса.

— А то, что оборотень, возможно, и не семи пядей во лбу, но других дураков сопровождать нас до города через пустошь нет. Даже Джумхад и тот отказался, хотя ему как раз за это заплатили.

— Вероника права, — кивнула Норандириэль. — Проводник нам нужен, и другого в пустыне просто не достать.

— Согласна, — сквозь зубы процедила Лисса и бросила в сторону ямы с оборотнем такой красноречивый взгляд, что любой ретировался бы от греха подальше. Но мулу этот взгляд в силу понятных причин был недоступен. — Похоже, вместо отдыха придется извлекать злосчастного крота из-под земли. Ника! Неужели ты не могла найти кого-нибудь более… — Охотница запнулась. Она так и не смогла подобрать нужное слово, и, кажется, я ее понимаю.

— Ну извини, — пожала плечами я. — На эту должность не так много желающих, и в рекомендациях нашего проводника никто не указал, что он дебил.

— Я не дебил! — запротестовали из ямы.

— Заткнись! — гаркнула Лисса. — Если я услышу хотя бы один звук, я за себя не ручаюсь.

— Прошу прощения, — не унимался мул. — Вы боитесь услышать звуки вообще или какие-то конкретные?

— Да, нежить несчастная! Я не желаю слышать совершенно определенные звуки — те, которые исходят из твоей пасти! И если ты еще раз вякнешь, то я могу решить, что лучше извлекать из ямы куски мула, а не всю тушу целиком.

— Да? Почему-то я так и подумал… А что значит «извлекать куски»? Вы же потом не сможете сложить целого проводника.

— Разумеется, в результате твоего расчленения мы лишимся одного противного ненормального проводника, зато приобретем много-много провианта. Что тоже будет очень кстати.

Норандириэль округлила глаза, пробежала зигзагом несколько метров, и ее вытошнило. Понятное дело, не каждый решится съесть на обед оборотня.

— Вот видишь, до чего ты довела бедную девушку, — упрекнул охотницу мул.

— Я довела?!

— Ну не я же.

— Если вы оба сейчас же не заткнетесь, я натравлю на вас Тиграша, — раздраженно пригрозила я.

Повисла тишина. Надо же, подействовало. Прямо бальзам на раны.

Перспектива извлекать мула-землеройку, вместо того чтобы отдохнуть, удручала, но остаться совсем без проводника не хотелось. Все дружно столпились на краю качественно вырытой ямы и уставились вниз, где темнела припорошенная песком спина оборотня. Спина напряглась. Мы застыли в унынии. Немая сцена, хоть пиши картину под названием «Что делать? И, главное, как потом с этим жить?»

— Эй! Что вы там застыли?! — нагло поинтересовались снизу. — Меня спасать кто-нибудь будет или как? У меня уже все тело затекло.

Лисса начала наливаться гневом, ее лицо приобрело багровый оттенок. Такими темпами девушку реально хватит удар.

— А можно я ему морду набью? — тихо, но очень многообещающим тоном спросил Линк.

— Валяй! — радостно согласился мул. Очень опрометчивое предложение: глядя на внушительные кулаки парня, я бы не рискнула такое предлагать. — Только сначала достань.

— Да я тебя… — Парень в сердцах стукнул рукой в грудь.

Жилетка ойкнула и подозрительно зашевелилась.

— Вы что?! Совсем с ума сошли?! Если царапаюсь, так и скажите… Зачем же сразу кулаком по макушке?

— Простите, — смутился парень, потупившись.

Ну чисто красна девица. Лисса скорчила гримасу и закатила глаза. По ее мнению, вампир не то существо, перед которым следует извиняться. Если учесть, что во время нашего знакомства она держала отрубленную голову упыря в холщовом мешке, то обычно охотница обходилась с нежитью очень круто. Норандириэль придвинулась к краю ямы еще ближе и посмотрела вниз, словно это могло чем-то