умываю руки. — Я никогда не встречал более упрямого существа, чем ты! Подозреваю, ты не поверишь в силу эльфийской магии до тех пор, пока не столкнешься с ней нос к носу. Только вот выживешь ли ты после такой встречи… — Он выдержал многозначительную паузу. — Неизвестно! Ну, во всяком случае, любопытный нос тебе там точно укоротят.

— Накося выкуси! — самонадеянно заявила лайил, складывая пальцы правой руки в увесистый кукиш и демонстративно суя в лицо юноше. — Меня так просто к ногтю не прижмешь!

— Посмотрим, — хмыкнул Беонир, награждая не очень-то чистые девичьи пальцы шутливо- галантным поцелуем.

— Посмотрим! — в тон ему усмехнулась Ребекка, давая понять: она не сдастся и не отступится от своего намерения любой ценой осадить этого юношу, не менее спесивого, чем она сама, и рано или поздно докажет свое верховенство.

— Заметано! — Ниуэ намеренно ввернул словечко из лексикона Ребекки, а затем поднял один из кирпичей, образующих бордюр колодца, и вытянул из скрытого под ним тайника длинную тонкую веревку, свитую из конского волоса. Его красивое лицо приняло озабоченное выражение.

— Скажи, эльфийка, ты мне доверяешь? — спросил он, привязывая веревку к железному крюку, вбитому в стену колодца, но избегая при этом смотреть мне в глаза.

— Ну да, доверяю… — немного поколебавшись, произнесла я, изрядно озадаченная его вопросом. — А в чем, собственно, дело?

— В опасности, поджидающей нас внизу, — хмуро буркнул ниуэ, затягивая узлы. — Там никогда не знаешь, чего ожидать наперед. А поэтому безоговорочная уверенность в спутнике есть самая большая ценность, намного превышающая необходимость в свете и оружии… Я хочу быть уверен, что в нужный момент ты окажешься способна прикрыть мою спину, а не струсишь и не убежишь при виде первой же смутной тени, расплывшейся на стене прохода.

— Фу, как тебе не стыдно? — укорила его Ребекка. — Ведь Йона уже спасла однажды твою никчемную жизнь, так зачем же ты оскорбляешь ее сейчас столь уничижительным недоверием?

— Ну-у, — смущенно замялся юноша, похоже мучимый какими-то непонятными угрызениями совести, — мало ли что может случиться впоследствии…

— Псина неблагодарная! — гневно рыкнула Ребекка, подталкивая его к жерлу колодца. — Ты пойдешь первым, в воспитательных целях…

Ее следующий толчок стал настолько сильным, что Беонир вскрикнул, едва успел ухватиться за веревку и стремглав скатился в Пасть Бездны, мгновенно исчезнув из виду…

Песок набивался в сапоги, а скованные короткой цепью ноги поминутно увязали в сыпучем склоне бархана, превращая процесс движения в сущее наказание, но Арден все равно продолжал шагать вниз, покачиваясь, словно сомнамбула, вынужденно следуя за поводком, зажатым в руке Каадсур. Иногда лайил резко дергала за веревку, охватывающую шею пленника, и тогда юноша сдавленно шипел сквозь зубы — стертая до крови кожа нещадно саднила, причиняя острую боль.

Мученические стоны, старательно сдерживаемые последним усилием воли, но все же частенько срывающиеся с упрямо стиснутых губ Ардена, доставляли лайил какое-то извращенное удовольствие. Она сладко жмурилась и мурлыкала, еще больше становясь похожей на здоровую, объевшуюся сметаны кошку. Веершир иронично взирала на сибаритствующую товарку, осуждающе покачивая головой, ведь сама она никогда не проявляла подобных садистских наклонностей.

Храм Песка вольготно раскинулся в укромной низине между двумя дюнами, а его стены отливали тусклыми, трупно-стеклянными отсветами, изрядно смахивающими на белесую плесень. Именно такая гадость и появляется со временем на надгробных памятниках неухоженных могил или же проступает на поверхности гниющих, заброшенных водоемов. То был очевидный признак безжизненности, присущий любому мертвому месту.

Разглядев поближе призрачные стены, производящие впечатление обманчивого миража, призванного завлекать в ловушку каждого доверчивого путника, Арден облегченно вздохнул, сбрасывая доселе владевшее им наваждение. Очарование храма пропало, рассыпавшись в прах и смешавшись с песком под его ногами. Как и предупреждала мудрая Веершир, в этом месте не было ничего примечательного.

— Разочарован? — поинтересовалась лайил, от бдительного ока которой не ускользнула горькая усмешка, исказившая губы пленника. — Интересно, а что ты надеялся увидеть в обители темной богини, повелевающей всеми самыми плохими и отталкивающими явлениями, существующими в нашем мире?..

— Я рассчитывал найти здесь хоть мельчайшие проблески света! — с напором произнес юноша, строптиво вскидывая голову.

— Подчинись Тьме, глупец! — требовательно каркнула Каадсур. — Научись извлекать удовольствие из объективной реальности, выпавшей на твою долю, и тогда ты познаешь истинное счастье бытия!

— Сознательно подрезать крылья собственной мечте и потушить Звезду своей души? — ужаснулся Арден, чуть не разрываясь от переполняющей его бесполезной ярости и протестующе скрежеща зубами. — Нет, ни за что, вам меня не сломить!

— Свет становится намного ярче вокруг того, кто сумел пройти сквозь Тьму, но не впустил ее в свое сердце и помыслы! — тихонько промолвила Веершир, ободряюще прикасаясь к плечу узника. — Помни это, потомок Адсхорна Полуденного…

— Кого? — изумленно встрепенулся Арден, ощутив в своей душе присутствие чего-то нового — свежего, схожего с потоком воды из холодного горного источника, внезапно омывшего усталую плоть. — Во имя Шарро, умоляю, повтори эти слова еще раз!

Но Веершир не успела издать ни звука, ибо Каадсур возмущенно зарычала, выронила поводок и потянула из ножен саблю, взбешенная репликой напарницы.

— Тьма тебя забери, подруга, клянусь — ты уже исчерпала запас моего терпения и перешла все дозволенные границы. Неслыханное святотатство — упоминать имя свергнутого короля вблизи обители нашей всемилостивой покровительницы. Да к тому же ты еще и жалеешь этого жалкого человечишку!

— Он не человек, — спокойно парировала Веершир, ответно обнажая оружие одним мастерским движением. — Вернее, не совсем человек. Арден доводится прямым потомком великому повелителю Полуденных эльфов — Адсхорну, а также является законным сыном чародейки Клариссы и короля Вильяма, следовательно, обладает титулом наследника трона Блентайра!

— Ох! — потрясенно выдохнул сам виновник спонтанно возникшего разногласия, с размаху садясь на песок. — Не может этого быть!

— Может! — уверенно отчеканила Веершир. — Однажды я случайно подслушала рассуждения нашей богини, забывшейся и начавшей говорить вслух. Именно поэтому я и вызвалась посетить обитель благочестивых братьев, дабы доставить тебя сюда, в храм Песка.

— Доставить на убой! Но зачем? — продолжал недоумевать молодой принц, совершенно запутавшийся в потоке нахлынувшей на него информации.

— Хочу узнать, чем закончится затянувшееся противостояние Света и Тьмы! — пояснила Веершир. — Ведь долгие годы стрелка, установленная на весах преимущества, методично склонялась в сторону зла, а первая и вторая попытки восстановить справедливое равновесие не увенчались успехом, пресеченные богиней Банрах. Но пророчество Неназываемых еще не исчерпано, и с вашим рождением у мира появился последний шанс, а я поняла, что мы с тобой должны…

— Хватит! — Разъяренный рев окончательно выведенной из себя Каадсур оборвал недосказанную фразу, оставляя Ардена в неведении относительно его будущей судьбы. — Заткнись, предательница, и не смей разглашать знания, не предназначенные ни тебе, ни этому человеческому ублюдку! — истерично вопила жрица, угрожающе наступая на бывшую напарницу. — Клянусь, сейчас я вобью обратно в твою глотку эти дурацкие измышления, и ты навеки погрузишься во Тьму… — Но она тоже не успела закончить