— Невероятно! — едва смог выдавить юноша, будучи не в силах отвести глаза от все новых и новых чудес, предстающих перед его взором. — Что же это такое?
— Песок, — спокойно ответила неслышно подошедшая к нему Веершир, ведущая в поводу своего коня. — Понимаешь, это всего лишь песок и ничего более.
— Поговаривают, что этот песок особенный, — холодно усмехнулась Каадсур, задетая неподдельным равнодушием своей напарницы. — Дескать, он умеет проникать в наши души, отображая то, что занимает в данный момент помыслы человека. — Она хитро прищурилась и выдержала драматичную паузу. — Но учти, красавчик, песок — это самый недолговечный и изменчивый материал, а посему отображенные в нем мечты никогда не сбываются.
Арден подавленно вздохнул, мысленно на все лады кляня свою изощренную мучительницу.
— Зря ты так говоришь, подруга! — нахмурилась великодушная Веершир. — Песок — не более чем препятствие на пути любого из нас, испытывающее людей на прочность и целеустремленность. Остановись, спасуй, и песок засосет тебя, утянет в пучину смерти… А умный, отважный и терпеливый научится у него хладнокровию, смирению, размеренности и настойчивости. Вот только главная наша беда состоит в том, что каждый, прошедший через испытание песком, должен четко определиться, какую сторону силы он займет.
— А ты, — с надеждой в голосе вопросил Арден, — уже определилась?
Веершир горестно усмехнулась:
— Пока еще нет. Но мне надобно поторопиться, ибо… — она пристально вгляделась в лицо Ардена, и ее губы изогнула ироничная, преисполненная светлой грусти улыбка, — ибо время мое истекает, а…
— А не сделавшего выбор ждет гибель! — с угрозой закончила за нее Каадсур, и, к безмерному удивлению Ардена, взгляды двух напарниц-лайил вдруг скрестились, как острые лезвия противоборствующих клинков.
Юноша почувствовал себя неуютно и поспешил перевести в другое русло опасный для всех них разговор.
— Но куда же вы меня привезли? — излишне нервно воскликнул он, специально привлекая к себе внимание обеих лайил.
— В храм Песка! — тихонько пояснила Веершир и, не совладав со своими подсознательными эмоциями, брезгливо поморщилась.
— В обитель богини Банрах, в самое сердце Пустоши! — экзальтированно мурлыкнула Каадсур.
И тогда, наблюдая за приставленными к нему тюремщицами, Арден понял, что эти девушки давно прошли испытание песком и, безусловно, уже сделали свой осознанный жизненный выбор…
В центре коридора зияло черное жерло глубокого провала, а вернее, колодца с низким бортиком, уходящего куда-то вниз, не иначе как в самую сердцевину хаоса. Окаймляющие провал красные кирпичи ничуть не пострадали от времени, что выглядело на редкость противоестественно. Похоже, здесь не обошлось без магии.
— Это и есть Пасть Бездны? — Мне никак не удавалось унять лихорадочную дрожь, спонтанно охватившую руки и ноги, а зубы громко клацнули против моей воли, когда я попробовала заговорить.
— Да, — утвердительно кивнул Беонир. — Здесь заканчивается самый легкий участок пути, ведущего в старинную, уже лет двести как заброшенную зону подземного Блентайра, созданную великими эльфийскими чародеями. Тут дремлет сама магия! Жалкие дилетанты, ныне проживающие в Звездной башне, не осмеливаются даже близко подходить к этому запретному месту, опасаясь скрытых в нем тайн, а также справедливой мести со стороны невинно убиенных Перворожденных.
— Каким же образом покойники способны хоть чем-то навредить нашим магам? — Ребекка недоверчиво заглянула в темный провал, гибко наклонившись над краем. Увидев ее рисковый маневр, я испытала острое желание немедленно оттащить девушку от опасного прохода, откуда так и веяло чем-то смертоносным.
— Зря ты мне не веришь, киска, — иронично усмехнулся ниуэ, выразительно приподнимая бровь. — Твое непонимание эльфийской магии вовсе не обозначает ее отсутствия… Имей в виду: те явления, которыми оперировали кланы Полуночных и Полуденных, ирреальны по своей сути и лежат вне границ нашего убогого мышления.
— Много ты знаешь, хвастун! — сердито огрызнулась Ребекка, испытующе опуская руку в провал и шевеля пальцами, словно пытаясь выудить из колодца нечто интересное. — Ну и где оно там прячется, твое хваленое ирреальное? — Конечно, она ничего не добилась, а посему еще сильнее утвердилась в своем скептицизме. — Держишь нас за дурочек, сказки рассказываешь?
Но Беонир возмущенно взмахнул гривой светлых волос и разразился снисходительным смехом:
— Зачем мне пугать тебя, красавица? Скажи, Йона, — на сей раз он обращался ко мне, — ты не ощущаешь ничего странного? Например, присутствие неких не активированных чар, родственных твоей душе?
Я старательно прислушалась к самой себе, но не почувствовала ничего необычного.
— Вроде бы нет. А что я должна услышать?
— Точно не знаю, — юноша неопределенно пожал широкими плечами, — но предания об этих подземельях передаются из уст в уста, обрастая все новыми, совершенно чудовищными деталями. Пожалуй, я не стану вас пугать.
— Нет уж, рассказывай давай. — Ребекка требовательно дернула его за рукав. — Понимаешь, один мой друг из числа городских стражников очень любит вставлять в разговор забавную фразу: «Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь». А ты «гоп» уже сказал… Так что не фиг тут ломаться и набивать себе цену, словно ты — продажная девка!
Услышав нелицеприятное сравнение, юноша обиженно засопел.
— Ну ладно, сами напросились… — Он ухмыльнулся с немалой долей злорадства, предвкушая наш неминуемый испуг. — Слушайте.
Скрестив поджатые под себя ноги, ниуэ спокойно уселся на краю провала и, бравируя своей выдержкой, нарочито небрежно сплюнул вниз.
— Не плюй в колодец, а то вылетит обратно — не поймаешь! — занудливо проворчала воительница, усаживаясь рядом с ниуэ и притягивая меня к себе на колени. Но Беонир даже ухом не повел. Набрав в легкие побольше воздуха, он заговорил:
— Лаганахар отличается крайней неустойчивостью почвы, вызванной близостью двух больших пустынь. Сами знаете — оползни и обвалы у нас не редкость. Но умные эльфы удачно выбрали место для своей столицы: под фундаментом Блентайра расположены мощные базальтовые отложения, пронизанные разветвленной сетью пещер и проходов. Именно каменные наслоения и стали подходящей основой для создания водопроводной и канализационной сетей, а также надежным убежищем для сокрытия потаенных эльфийских секретов. Поговаривают, будто где-то в толще этих скал прячется легендарный Лазарет, созданный верховным чародеем клана Полуночных — Лаллэдрином, а также Библиотека с древними манускриптами. Предусмотрительные маги позаботились и о наличии надежной охраны, способной уберечь их сокровища от любых посторонних глаз или от посягательства чьих-то жадных рук. Недаром человеческие волшебники боятся этих подземелий пуще огня, поручив нам блюсти покой многочисленных пещер и поддерживать работоспособность всех систем города. И подозреваю, что Смертная Тень, так ловко одураченная нашей Йоной, еще не самый страшный сюрприз из тех, что могут преподнести подземные ярусы, начинающиеся ниже Пасти Бездны.
— Занятная байка! — скептично фыркнула Ребекка, с сочувствием поглядывая на явно увлекшегося своим повествованием рассказчика. — Да тебе подобных сказок в любом кабаке столько нарассказывают — хоть ложкой ешь, хоть вилкой с ушей снимай! И про серебряную лодку с крыльями, и про черного человека без лица, и про бессмертных глиняных големов, якобы охраняющих покой Блентайра… Только думается мне — все это просто первостатейное вранье.
Не соглашаясь с хамоватым утверждением своей охранницы, я невольно вздрогнула, мысленно отметив: уж что-что, а легенды о черном человеке точно не врут, имея под собой вполне реальную основу, называемую сьерром Никто…
— Как тебе будет угодно! — Беонир сделал вполне очевидный жест, призванный обозначать: я
