стену пещеры. Громкий звук удара, покореженный корпус шлепнулся на пол. В углу испуганно охнули вздрогнувшие мальчишки.
— Сержант, мы уходим, — заявил Кирк. — Получен новый приказ. Подготовьте флаер.
— Слушаюсь! — кивнул сержант и торопливо выскочил из пещеры.
Кирк посмотрел на пацанов, сжавшихся в углу. И вдруг понял, что сержант торопился отнюдь не с выполнением его приказа. Он спешил скрыться от этих глаз — настороженных, молящих и не надеющихся уже ни на что хорошее.
— Ребята, мы сейчас улетим, — сказал Кирк. — Продуктов вам должно хватить дня на три-четыре. Сидеть здесь, носа своего не высовывать! Дня через три эта гадость рассосется, сможете тогда отправиться в город. Найдете там кого-нибудь…
— Господин капитан, — тоненько произнес один из ребят. — Вы их всех расстреляете, да?
— Как тебя зовут, парень? — нахмурился Кирк.
— Арнольд, — прошептал мальчишка, сжимаясь в комок.
— Знаешь, Арнольд, чем силен десант?
Арнольд испуганно помотал головой. Его товарищ вообще целиком зарылся в десантную куртку, только глаза оттуда блестели — испуганно и настороженно.
— Имперский десант, — отчеканил Кирк, — силен тем, что выполняет любой приказ. Ты слышал, какой приказ я получил?
— Всех убить…
— Да, — жестко ответил Кирк. — Именно. Убить. Всех.
— И вы… — Мальчишка не договорил. Кирку показалось, что на щеке пацана блеснула слеза.
— Да, — кивнул Кирк. — Всех.
— Это несправедливо, — всхлипнул мальчишка.
— Несправедливо, — согласился Кирк. — Но это приказ. А я — десантник. И я служу Империи.
— Если бы я был Императором, — неожиданно звонко и злобно выкрикнул мальчик, подаваясь вперед всем телом, — я бы этого вашего адмирала… как там его?… чтобы он сдох!!!
Крик его эхом запрыгал по пещере: сдох!. дох!.. ох!.. Мальчишка и сам испугался своего крика. Он со страхом поглядел на Кирка, но тут же взял себя в руки и, гордо вскинув голову, сказал:
— Да!..
— Не сомневайся, именно так и будет, — ровным голосом произнес Кирк.
— А?! — Две пары ошарашенных глаз уставились на Кирка.
— Вы все поняли, что я вам сказал? — Кирк прищурился. — Я имею в виду, чтобы три-четыре дня носов своих отсюда не высовывали! Ясно?
— Ага… поняли… ясно…
— Вот так вот, — тихо произнес Кирк, поднимаясь на ноги. — Прощайте, ребята…
Кирк подобрал «Дракона», щелкнул переключателями на металлокерамическом магазине, оживляя это орудие убийства, и направился к выходу из пещеры.
— Господин капитан!..
Кирк обернулся. Мальчишка стоял, опершись рукой о стену пещеры. Десантная куртка, достававшая ему до колен, смотрелась на этом парне нелепо.
— Чего тебе? — спросил Кирк.
— Господин капитан, — повторил Арнольд, — я никогда не забуду того, что вы для меня сделали…
И тут все вокруг подернулось туманом. Четкой оставалась лишь фигурка этого мальчишки с большими глазами. И она, эта фигурка, начала вдруг неуловимо меняться, превратившись в фигуру высокого крепкого юноши в песочного цвета форме курсанта десантных бригад. Кирк вытаращился на парня. Конечно же он узнал это лицо. Узнал, хотя и не должен был узнать. Потому что видел его через целых шесть лет после событий на Ле-идисе-2 — в двенадцатой, центральной зоне Лабиринта Анкора.
Кирк зачарованно смотрел, как лицо курсанта продолжает меняться, превращаясь в такое знакомое и ненавистное сейчас лицо Императора Арнольда. Императора Межзвездной Империи Людей.
— Я никогда не забуду… — произнес Император Арнольд.
Кирк шагнул к нему, но все пространство вокруг вспыхнуло разноцветными искрами, пошло причудливыми радужными полосами и рассыпалось невесомой цветной пылью. И Кирк опять оказался в лаборатории.
Мелони сидел в кресле, уставившись в окно безжизненным взглядом. За окном было уже совершенно темно. Кирк вздохнул и обхватил себя за плечи. Ему до сих пор казалось, что его окружает ледяной ад Второй Леидиса семьсот третьего года.
— Кирк… — тихо произнес Мелони. — Если бы… этого бы не было… а я…
— Что это было? — хрипло спросил Кирк, глядя на Мелони.
Мелони судорожно вздохнул, и его передернуло, словно от холода.
— Если бы я не продал ту схему…
— Какая, к черту, схема? — злобно спросил Кирк. — Я спрашиваю, что это было. Ты включил какое-то устройство, да? Зар-р-раза! Да я тебя сейчас!..
Кирк замер, натолкнувшись на взгляд Мелони. В этом взгляде было отчаяние. Черт возьми, подумал Кирк. Он, наверное, тоже видел все это — и Леидис-2, и пещеру, и взрыв фриз-бомбы…
— Ты видел, как он уничтожил корабль? — слабым голосом спросил Мелони.
— Кто? Какой корабль?! — опешил Кирк.
— Этот усатый, — мотнул головой Мелони. — Который купил у меня схему виг-клапана.
— Какого еще клапана?! — Кирк вдруг подумал, что Мелони, вероятно, мог видеть что-то совершенно иное, нежели он сам. И от этой мысли Кирку почему-то стало легче.
— А ведь и правда. — Мелони задумчиво опустил взгляд в пол. — Это и было главным моментом в моей жизни…
Ясно, подумал Кирк. Наверное, то происшествие на Второй Леидиса было для меня тоже главным моментом. Потому что с тех самых пор я, куда ни ткнусь, непременно упираюсь в нашего обожаемого Императора.
Интересно, если бы мы этих пацанов тогда оставили в заснеженном городке, что бы изменилось? Наверное, ничего. Для Империи — ничего. А для меня — многое,
— Грон Келли правильно сделал, что взорвал Анкор, — произнес вдруг Мелони.
— Почему? — спросил Кирк.
— Это не нужно знать, — ответил Мелони. — Это никому не нужно знать. Это Наследие Предтеч — оно не для нас, оно для них. Для тех, кого сейчас нет. Для исчезнувшей расы. А если мы принесем это в наш мир, то и сами станем такими же, как они. И тоже будем ТАК воевать. Ты был прав, Кирк. Тысячу раз прав, что не позволил мне снять копию с того проклятого инфокристалла. Потому что это на самом деле проклятие. Проклятие Предтеч, проклятие Лабиринта Анкора, которое тянется сквозь века к нам и дальше…
Мелони замолчал. Кирк подумал, что сейчас в позе Мелони появилось что-то знакомое. Чем-то он напоминал того самого Грона Келли — такие же безвольно повисшие плечи, тот же потухший взгляд, та же вялость.
Я не знаю, что он там видел, подумал Кирк. Но если то, что видел я, — это самое главное в моей жизни, то либо я слишком толстокожий и ничего не понял, либо вся моя жизнь настолько примитивна, что легко укладывается в один неудачный десантный штурм.
Если бы я тогда забрал этих мальчишек с собой, подумал Кирк. Если бы они сами увидели всю процедуру расстрела. Или то, что стало с адмиралом Кертисом, когда я перекрыл воздух в его каюте. Если бы они видели это все, то они… да нет! Не ОНИ, а только ОН! ОН — Арнольд Дитрих! Он бы никогда не пошел на десантные курсы. И не отправился бы в Лабиринт Анкора, чтобы случайно оказаться в прошлом, за много лет до своего рождения.
Черт! Чем больше я об этом думаю, тем больше я ненавижу Арнольда. Ведь ему ничего не стоило
