— Десантники, — повторил мальчик. — А почему все одинаковые?

— Это пластик-маски, — ответил Кирк. — Слышал про такие?

— Ага. — На лице пацана отчетливо проступило желание потрогать эту самую пластик-маску.

Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Еще бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, жутко орут…

— Сколько вам лет? — спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

— Тринадцать, — ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: — А этот еще маленький, ему только осенью двенадцать исполнится…

— Маленький, — повторил Кирк. — А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея — забраться в котельную?

— Мы играли, — хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. — В десантников…

— Молодцы, — кивнул Кирк. — Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.

— Она летом не работает, — сказал мальчишка. — Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.

— Да?! И чем же это интереснее?

— Мы диверсантов выкуривали, — хрипло пояснил второй мальчик. — Они в доме засели, а мы им — плюс сорок!..

— Плюс сорок, — повторил Кирк. — Молодцы. Правильно.

Кирк повернулся к сержанту и приказал:

— Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.

— Мы никуда не поедем, — решительно заявил старший.

— Поедете, — строго сказал Кирк. — Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь…

— Я уже выходил, — упавшим голосом ответил мальчишка. — Там снег. И мертвые. Все…

— Они замерзли, — сказал Кирк. — И чтобы вы не замерзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?

— А это вы… вы сделали? — В глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.

— Да, — кивнул Кирк. — Не лично я, а мы — Первая Имперская десантная бригада.

— А зачем? — Ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.

— Не знаю, — честно ответил Кирк.

— Так не бывает.

— Бывает, — возразил Кирк. — По-всякому бывает. И так — тоже.

Сержант Крафт, уже успевший связаться с флаером, осторожно тронул Кирка за плечо.

— Ну? — Кирк поднялся на ноги.

— В десяти километрах к западу отсюда горный массив. Несколько пещер, не успевших промерзнуть. Пилот докладывает, что температура в городе повышается, дня через два здесь все начнет таять.

— Хорошо, — кивнул Кирк и посмотрел на мальчишек. — Пошли.

— Мы никуда не пойдем, — повторил мальчишка.

— Хочешь покататься на настоящем десантном флаере? — спросил Кирк.

— Взаправду?! — Мальчишка аж задохнулся от восторга.

— Честное слово, — заверил его Кирк. — Хочешь? Тогда пошли…

…Флаер плавно взмыл вверх и взял курс на запад. Лететь предстояло недолго, минут пять. За это время врач группы успел сделать детям соответствующие инъекции, да и отогрелись пацаны во флаере.

— Играли в десантников, — покрутил головой сержант Крафт. — Надо же, а?!

— Не они одни играют в десантников, — ровным голосом ответил Кирк. — Только детям это простительно, а адмиралам — нет. Хотя… методы у них похожие. Интересно, если бы у пацанов была фриз-бомба, воспользовались бы они ею? Вместо того чтобы выкуривать диверсантов отоплением.

— Командир, — тихо сказал сержант. — Они же дети…

— Дети, — согласился Кирк. — Потому пока и играют. Мы тоже были детьми и тоже играли. Ты играл в десантников, сержант? Я вот играл. И адмирал Кертис, наверное, играл в детстве. Только я вырос и поумнел, а вот Кертис… Хорошо, если эти пацаны со временем поумнеют и перестанут играть в такие игры. Или хотя бы просто поумнеют…

Флаер уже был возле гор. Пилот направил машину к ближайшей пещере, перед которой виднелась ровная площадка. Когда флаер завис в полуметре над поверхностью, Кирк приказал сержанту:

— Забирай этих пацанов и пошли.

И первым покинул флаер.

Снега тут было не меньше, чем везде. А может, даже и больше. Сугробы доставали Кирку до плеча, но пройти между ними можно было без труда. По пути к пещере Кирк ни разу не провалился в снег глубже, чем по колено. Внутри же пещеры снега и льда вообще не было. И холод не ощущался так сильно.

Кирк облазил все углы, но ничего опасного не нашел. Переждут здесь, подумал он. Не тащить же их с собой.

Снаружи раздались голоса, и в пещеру, ведя пацанов за руки, вошел сержант Крафт. Следом за ним шел врач с большой сумкой.

— Я здесь кофе им приготовил, — пояснил он. — В термосах. И паек на пару дней…

— Командир, — перебил врача сержант, — вас вызывает адмирал Кертис…

Кирк нахмурился, покосился на мальчишек. Но им сейчас, похоже, было не до этого. Они с восторгом оглядывали свое новое жилище, вытаскивали из сумки одеяла, спорили, где кто из них будет сидеть. Пацаны, подумал Кирк. Он кивнул сержанту и взял у него из рук рацию. На Кирка строго смотрел адмирал Кертис.

— Капитан ван Детчер! — произнес адмирал. — Получите приказ об уничтожении мятежников. Вариант четыре-два…

— Это лишнее, господин адмирал, — прервал его Кирк. — Мятежники сложили оружие. Мои люди как раз сейчас…

— Ваши люди, капитан, должны выполнять ваши приказания! — повысил голос адмирал. — А вам надлежит выполнять мои! Вам ясен приказ?

— Господин адмирал, — попытался возразить Кирк. — В этом нет никакого смысла. Мятежники…

— В чем нет смысла, капитан?! — возмутился адмирал Кертис- В исполнении приказа?! Я выразился совершенно ясно — мятежников расстрелять!!!

Кирк промолчал. Он вдруг понял, что возня и шепот в углу пещеры — там, где сидели двое пацанов, — прекратились, сменились напряженной и гнетущей тишиной.

— Капитан, вы отправитесь под трибунал! — холодно заявил адмирал Кертис. — Спрашиваю в последний раз: вы поняли мой приказ?

— Да, господин адмирал, — ровным голосом ответил Кирк.

— После исполнения — немедленно доложить!

— Да, господин адмирал.

— По прибытии на корабль — явитесь ко мне с рапортом! А по возвращении с задания — пойдете под трибунал за неподчинение! Вам ясно?

— Да, господин адмирал. — Казалось, Кирка нисколько не волнуют предстоящие неприятности.

Адмирал Кертис недовольно посмотрел на Кирка и отключился. Кирк посмотрел на сержанта Крафта и медленно, словно бы раздумывая, произнес:

— Вариант четыре-два.

— Слушаюсь, — кивнул сержант и уже гораздо тише добавил: — Командир, а почему?…

Кирк не стал ничего говорить. Он спокойно отключил рацию и вдруг с размаху саданул ею о каменную