являлось уже то, что узкая каменная кишка не давала превосходства ни одной из сторон.

Дети Ночи были в меньшинстве, а потому имели полное право рассчитывать на благосклонность богов. Они успешно достигли бетонного «причала», ширина которого позволяла укрыться по обе стороны круглого проема. Здесь они могли закрепиться на какое-то время.

Гномы попытались было возобновить атаку, однако довольно скоро поняли тщетность подобных попыток. Укрывшись в ответвлениях, коротышки заняли скорее оборонительную позицию, нежели наступательную.

Эта перестрелка напомнила Сильверу одиозные уличные побоища, в которых он участвовал еще зеленым юнцом. Казалось бы, времена отчаянной глупости давно прошли, однако у Судьбы имелось свое мнение по этому поводу. По неписаному правилу такие перестрелки продолжались до тех пор, пока у одной из сторон не заканчивался запас патронов. Когда это происходило, победители просто перерезали неудачникам глотки.

К сожалению, у темного эльфа не было ножа, однако он был готов голыми руками свернуть коротышкам шеи — одну за другой.

Выбираться следовало как можно скорее, потому как пальба наверняка переполошила добрую половину шахты. Лотрог действовал несанкционированно, но, когда речь шла о внутренней безопасности, корпорация не стала бы церемониться.

Сильвер достал гранату, выдернул чеку и жестом велел компаньонам прекратить стрельбу. Выждав, когда в коридоре, судя по звукам, скопится достаточно гномов, киллер снял предохранительную скобу и выждал три секунды.

Бросок.

Грохнул взрыв. Крики заглушил звук падающих камней — очевидно, обвалился потолок или одна из стен. Темный эльф осторожно заглянул в проем. Действительно, порядочный кусок стены, весивший не менее трехсот килограммов, придавил троих гномов. Вокруг валялись трупы, разодранные, словно тряпичные куклы.

Выжившие особи забились в одно из ответвлений и о чем-то там спорили. Их не могло быть больше шести: разбросанные на полу останки не позволяли определить точное число. Сильвер не сомневался, что теперь они не скоро решатся на очередную вылазку.

Впрочем, это уже не имело принципиального значения.

Киллер огляделся. На самом верху маячили крохотные фигуры, смазанные расстоянием. Где-то глубоко внизу по-прежнему сверкали фиолетовые вспышки. Из коридоров, расположенных несколько выше, выглядывали аккуратные клерки.

Все вместе это походило на стальной капкан, оборудованный системой самонаведения, челюсти которого готовились вот-вот захлопнуться.

«Можно было бы взять на абордаж лифтовую клетку, — размышлял Сильвер, меняя обойму, — но та неподвижно зависла под самым мотором. Стены шахты, хотя и не могли похвастаться ровной поверхностью, для скалолазанья явно не предназначались. Следовательно, оставалось только отправляться в погоню за Лотрогом — где-то там должен находиться еще один выход».

Темный эльф прислонился к стене. Хугин стоял рядом, с опаской глядя в бездну, отделенную от его ног жалким метром бетонной поверхности. По штанине огра стекала густая красная кровь. Сильвер пригляделся и понял, что пуля прошла навылет. Сняв ремень, он велел великану перевязать ногу выше ранения. Хугин молча повиновался; похоже, бездонная шахта волновала его гораздо больше, нежели потеря драгоценной жидкости.

Неожиданно внимание киллера было привлечено каким-то странным звуком. Вернее, ничего необычного в нем не было, вот только эльф не ожидал услышать его в этом месте, не похожем на все, где он когда-либо бывал.

С таким звуком лопасти вертолета рассекают воздух или же работает мощный вентилятор. Сильвер поднял голову и обнаружил, что к ним приближается некая помесь упомянутых аппаратов — небольшая округлая конструкция, уверенно поддерживаемая в воздухе двумя наборами лопастей — центральным и направляющим.

У компаньонов от удивления отвисли челюсти.

— Это что еще за хрень такая?! — выдохнул Ксур.

Сильвер вовсю форсировал мысленную активность, чтобы получить ответ на тот же вопрос.

Поскольку внутри аппарата не могло поместиться ни одно разумное существо, «вертолет» управлялся откуда-то извне. При ближайшем рассмотрении оказалось, что неопознанный объект был оснащен целым комплектом разнокалиберных объективов.

— Маски, быстро! — крикнул Сильвер, доставая собственную.

Компаньоны, невзирая на изумление, тут же повиновались.

Вслед за первым аппаратом из глубин шахты поднялась еще пара. Каждый неподвижно завис напротив «причала» и, жужжа, пристально разглядывал Детей Ночи. Электронные буркала непрерывно вращались, увеличивая или уменьшая обзор.

Такой поворот событий Сильверу крайне не понравился. Еще меньше он обрадовался, когда в брюхе ближайшего аппарата распахнулся люк, и между посадочными «лыжами» показалось черное огнестрельное жало. Его калибр оставлял далеко позади все объективы, вместе взятые.

Компаньоны без понуканий рванулись обратно в коридор, оскальзываясь в лужах крови. Стоило только Сильверу скользнуть в ближайшую нишу, как по камню прогрохотала длинная очередь. Киллер прижался спиной к камню и приготовил автомат.

«Вертолет» завис, рассекая воздух лопастями, напротив проема. Его размеры вполне позволяли продолжить путь, однако аппарат почему-то медлил. Сильвер не собирался ждать, пока операторы решат, что делать дальше; оставшиеся «парни» Лотрога начали подавать признаки жизни, а киллеру не улыбалось оказаться меж двух огней.

Выглянув из ниши, он открыл огонь. Очередь скользнула по черному металлическому шару, выбила сноп искр из невидимых лопастей. Аппарат немного накренился, убирая объективы из-под обстрела, затем возмущенно повернул пулемет. Сильвер вновь укрылся под защитой каменного выступа.

Какое-то время пули свистели где-то рядом, и, судя по жуткой какофонии, к стрельбе присоединились еще два аппарата. В коридоре повис удушливый запах пороховых газов, каменные осколки метались вдоль стен подобно сумасбродным молекулам.

Тролли, затаившиеся в нише напротив, строили жуткие гримасы. В иных обстоятельствах киллер, возможно, над ними бы и посмеялся. В такие переделки он не попадал уже очень давно.

Как бы там ни было, рано или поздно, но у «вертолетов» должны были кончиться патроны.

Когда наконец все стихло, киллер вознес благодарственную (а потому до идиотизма короткую) молитву всем богам скопом. Когда же он вновь выглянул из-за выщербленного выступа, то едва не позабыл спрятать голову: теперь в стволе шахты плавало, в общей сложности, шесть аппаратов. К тому же, невзирая на молитву, патроны у них не спешили кончаться.

Когда очередь стихла, во враждебной тишине вновь раздался шелест лопастей. Он приближался. Темный эльф оглянулся, поднял автомат и расстрелял лампочки, болтавшиеся под каменным сводом. Киллер и сам понимал, что это был жест отчаяния. Вряд ли среди комплекта объективов у летунов не нашлось бы ни одного инфракрасного.

Тролли напряглись, оскалились и явно собирались распрощаться с жизнью.

Неожиданно в кармане Сильвера зазвонил телефон. Киллеру потребовалось несколько секунд, чтобы определить источник пронзительных звуков. Он нашарил в кармане назойливую штуковину и вдавил центральную клавишу.

— Але, Сильвер? — громыхнул в наушнике металлический голос. — Это Мэт! Как дела?

Киллер молчал, стиснув зубы. Возможно, хакер намеревался злорадствовать. Ему и демону, наверное, все было прекрасно видно — эдакое параноидальное кино. Но где, в таком случае, сам Профессор?.. На ум Сильверу пришло множество невеселых картин, в большинстве которых фигурировал блок памяти, безжалостно отключенный от Сети.

— Знаю, ты не можешь ответить, — продолжал человек, — вас там здорово прижали. Да и Профессор занят, поэтому звоню тебе я… Так вот, к делу. Ситуация под контролем. Ну, ПОЧТИ под контролем. —