эксклюзивно — корпорацию «Дзайгичиру», наверняка экономившую даже на туалетной бумаге для собственных служащих.

Мимо проплывал ребристый каменный склон, до которого при желании можно было дотянуться рукой. Туг и там торчали на длинных кронштейнах видеокамеры (Сильверу казалось, будто Мориарти подмигивает ему изнутри лупоглазых объективов).

Наверху скрылся сперва один, затем и второй освещенный проем. Оба походили на офисы неких респектабельных контор, каким-то чудом провалившихся с далекой поверхности.

Когда «кабина» поравнялась с третьим, охранник вновь вдавил кнопку. Клетка, покачнувшись, остановилась напротив бетонного портика.

Сильвер снял цепь и выскочил прочь.

Ощущение твердой почвы под ногами показалось ему настоящим блаженством. Вот уж точно — сидя в Торменторе, он за всю оставшуюся жизнь не испытал бы того, через что пришлось пройти за последние несколько дней…

Охранник, нагло усмехнувшись, помахал рукой. Клетка стала метр за метром удаляться к поверхности. Киллер отвернулся и сосредоточил внимание на двух невысоких силуэтах, что маячили на глазной периферии.

Ими оказались два широкоплечих крепыша, одетых в невзрачные серые костюмы. Под пиджаками явно болтались скорострельные хлопушки, а взгляды выражали всего-навсего спокойную уверенность в собственных силах. Недостатком бойцов была откровенная молодость — ни один не мог помнить темных эльфов.

— Полагаю, — прокашлялся тот, что стоял справа, — господин Лотрог назначил вам?..

— Полагаю, мне, — киллер усмехнулся. — Во всяком случае, я всегда мечтал с ним познакомиться.

Охранники озадаченно переглянулись. Сильвер тем временем уверенно направился вперед. В результате нехитрого маневра одному из охранников пришлось обогнать его, ускорив шаг и полностью раскрывшись.

Вскоре они подошли к двери, за которой находилась пустая приемная (рабочий день секретаря, наверное, успел подойти к концу). Внутренняя дверь была цельнометаллической, с круглым глазком. Коротышка в костюме робко постучал, дождался приглашения и тут же отступил в сторонку.

Сильвер уверенно вошел, по-хозяйски осмотрелся.

Дверь захлопнулась за его спиной.

Кабинет был крохотный, большую часть свободного пространства занимали письменный стол, Лотрог и кресло для посетителей. Одну из стен заслонял металлический стеллаж с книгами в твердых переплетах. Напротив висела голограмма подземного пейзажа.

При всем желании в кабинетике не смогли бы разместиться более пяти посетителей, но темный эльф не торопился с выводами. Гномы, привыкшие к тесноте шахт, крайне редко страдают клаустрофобией. К тому же Сильверу по собственному опыту было известно, что «серые кардиналы» принимают посетителей лишь в исключительных случаях.

На вид Лотрогу Иммаргелу было около семидесяти — апогей физической и умственной формы. Борода, занимавшая большую половину лица, имела необычный рыжий окрас. Синие глаза сверкали острыми ледяными кристаллами, но пронзительный взгляд натыкался лишь на зеркальные стекла очков.

— Присаживайтесь, прошу, — Лотрог кивнул на черное кресло.

Усевшись, Сильвер поглядел на крохотную видеокамеру, прикрепленную под потолком. Провод сетевой разводки беспомощно болтался под объективом — темный эльф счел это неплохим началом.

Проследив за его взглядом, гном усмехнулся:

— Терпеть не могу, когда кто-то заглядывает через плечо. Но можете не беспокоиться, мы остались наедине.

— О, я совершенно спокоен. — Сильвер закинул ногу на ногу. — Меня наверняка успели заснять в самых разнообразных ракурсах еще по дороге. Да и откуда мне знать, функционировала ли когда-нибудь эта самая камера? Или — подключен ли к разводке соединительный кабель?..

— А вы не из доверчивых, — заметил Хранитель.

— Очень на это надеюсь.

Лотрог сунул руку под стол и чем-то там щелкнул. Звук был нарочито характерный — блестящий металлический тумблер сам нарисовался в сознании.

Киллер усмехнулся:

— Уж не знаю, чем вы там щелкнули, но, поверьте, соблюдение конфиденциальности — в ваших же интересах. Свидетели, как и доказательства, нам ни к чему.

— Все в порядке, — Лотрог не повел и бровью. — Я все отключил.

— Не боитесь?

— А чего бояться? Вы пришли сюда один, безоружный… Подозреваю, что охрана подоспеет лишь тогда, когда все будет кончено.

— И все-таки вы меня приняли.

— А вы меня заинтриговали. — Гном сложил на столе большие ладони. — Откуда вам известно про Ключ?

Сильвер мысленно потер ладони. Именно так и прозвучало — «Ключ», с большой буквы. Стало быть, вряд ли речь идет о бабушкином наследстве.

— Оттуда, откуда и про «Последнее пристанище». Более того, это известно не только мне одному, но и определенному кругу лиц, к которому ВЫ не имеете никакого отношения. — Киллер внимательно следил за мимикой бородатого лица. — Поэтому не совершайте опрометчивых поступков.

— Это одна из величайших тайн мироздания, — выдохнул гном. — ОТКУДА вам про это известно?!

— Не забивайте голову ерундой, — осклабился Сильвер. — Главное, НАМ об этом известно. Остальное не имеет значения. Лотрог хитро прищурился:

— Не боитесь, что можете уже не выйти из этой комнаты?

— Не очень, — признался киллер. — Вы ведь уже поняли, кто я такой?

— Полагаю, вы имеете в виду вовсе не имя… — Хранитель ненадолго задумался. — Мне пошел всего восьмой десяток. До этого дня я не видел ни единого представителя вашей расы. Во всяком случае, живьем. Вы ведь темный эльф, верно?

Сильвер кивнул и снял очки. Синие кристаллики тут же попытались заглянуть в непроглядную Тьму.

— Стало быть, — усмехнулся гном, — предположительно, вы способны свернуть мою шею за какие-то доли секунды. Возьмем это за аксиому.

— Очень мудрое решение, — подтвердил темный эльф. — А главное, своевременное. Где найти Ключ?

Лотрог вновь окинул его оценивающим взглядом.

— Думаете, загнали меня в угол?

— Что-то я не вижу другого выхода. — Киллер повел рукой. — Мне повторить вопрос?

— Под ногой у меня — специальная кнопка, — сообщил Лотрог. — Даже если вы успеете до меня дотянуться, пользы это вам не принесет, даже усугубит положение. В Подгорном Царстве только один Хранитель и только одна кристаллосхема.

— Я весь внимание.

Сильвер прокрутил в голове возможные варианты. Если среди них имелся хотя бы один приемлемый, он его пока не заметил. Даже если кнопка — бессовестный блеф.

Глаза гнома тем временем разгорались алчным огнем.

— Рог единорога, — выдохнул Хранитель. — Добудьте его для меня, эта кость жизненно необходима для моих исследований. Возможно, мы на пороге великого открытия…

— Единорога? — Темный эльф поднял бровь. — Разве я похож на охотника за реликтовыми существами?..