Симпсон. — Мне только что звонил генерал Плавич, настаивает, чтобы мы ускорили работы по клонированию. Запросил реконструкционный ролик для административного совета, наподобие того, что мы делали по Марсу. Господам из совета не терпится пощекотать себе нервы. Я уже говорил с программистами и аниматорами, к концу недели обещают успеть. А ты говоришь: желе. Мы им такое покажем, что они ночь спать не будут. А вот с клонированием надо поторопиться. Ты когда намереваешься приступить?

— Остаток кода расшифруем к понедельнику, но это только полдела. Через пару дней я закончу отчет, там сам все увидишь. Они удивительно пластичны — эти твари. Ни одно живое существо не способно так перестраивать свои клетки. У них открытый код, и ума не приложу, откуда у них что берется. Если, конечно, нам не приснилось все то, что случилось на Таре. Возьмем любое насекомое с полным превращением: яйцо, личинка, куколка, имаго. Полный цикл. На стадии куколки уже проявляется морфология. И все описывается генетическим кодом. Здесь же, как сказали бы программисты, исходник. На трех первых стадиях вплоть до имаго они могут изменяться, как хотят или как им внушают. Они могут выращивать у себя все, что пожелают: ноги, крылья, рога — и бог знает, что еще. Это невероятно.

— Да, есть над чем задуматься. Когда начнете опыты по клонированию, попробуйте экранировать контрольные образцы клеток от излучений во всех диапазонах.

— Я тоже хотел это попробовать. Но очень сложно технически. Бог всегда находит способ, чтобы связаться со своими чадами.

— Так обмани Бога — ты же ученый. Мы можем получить чистые формы без всякого постороннего влияния. Попробуй, Иван, задача того стоит.

— Генри, а ты не боишься того, что получится? — Иван как-то странно взглянул на руководителя поверх очков.

— Сначала получим — потом разберемся. Послезавтра меня вызывает Плавич, так что поторопись с отчетом. Надо доложить о предварительных результатах, — по-деловому ответил Генри.

На рассвете три флаера появились над джунглями, описали широкий круг и зашли на небольшую посадочную площадку, очерченную дорожками красных и голубых посадочных огней.

— Только так, парни, быстро и без сантиментов. Нам нужна эта база. Здесь недалеко есть мощная радиостанция. Пора нам напомнить о себе. — Генерал обвел взглядом суровые лица десантников.

Зависнув над посадочной площадкой, флаеры медленно опустились на землю. Конахен с бластерной пушкой первым выскочил из летающей машины.

— Пароль! — Как из-под земли перед ним выросли трое рослых негров в камуфляжной форме.

— Пушка! — не задумываясь, ответил Конахен и в тот же миг нажал спуск. Огненные шары мощного бластера разметали часовых на кровавые ошметки. Тотчас с четырех окружающих лагерь вышек ударили пулеметы. Пятерых десантников зацепило, одного — насмерть.

— Ну-ка, Трип, задайте им жару! — разозлился генерал.

Взвились фонтанчики выжженной солнцем утрамбованной земли. Десантники залегли и открыли огонь по вышкам из автоматов и бластеров. В лагере громко завыла сирена. Из домиков-казарм выскакивали полуодетые люди и бежали к укрытиям и двум бетонным дотам.

— Коллинз, не дайте им укрыться в бункерах! Минометы, огонь!

Расчеты трех небольших минометов открыли огонь термобарическими снарядами. Яркие вспышки огня залили лагерь.

Передовая группа десантников ворвалась в траншеи, в которых еще не успели укрепиться защитники.

— Снайперы, огонь по башням! — скомандовал Трип.

Снайперы изготовились к стрельбе. Длинные снайперские винтовки на ножках были снаряжены мощными разрывными пулями. Стрелки быстро поймали в электронно-оптические прицелы бойницы башен и нажали спусковые крючки. Три башни взорвались почти одновременно. Еще до выстрела с четвертой башни почти кубарем скатился охранник и бросился наутек в джунгли. Бараки на территории базы горели ярким пламенем, и после еще одного минометного залпа стрельба с той стороны почти полностью стихла.

— Нет, не зря мы пополнили арсенал космическими средствами. С помощью обычных вооружений мы бы не взяли эту базу, — с удовлетворением констатировал Конахен.

Терять генералу было нечего. После налета на сарапульский «Тяжмаш» его объявили преступником и разыскивали по всей Галактике. Он мог бы легко укрыться здесь, в джунглях Африки, но не это было нужно сейчас генералу. Конахен не хотел остаться в истории мятежником-одиночкой. Он знал подлинную и сокровенную ПРАВДУ и не сомневался, что после того, как откроет ее людям, у него найдутся тысячи сторонников.

Через полчаса остатки местного гарнизона были полностью уничтожены. Путь к радиопередающей станции был открыт. Захватив джипы на разгромленной базе, десантники двинулись в глубь джунглей. Там, в трех километрах от базы Нуаго, находилась секретная радиостанция дальней связи звездного десанта.

Больше всего он, конечно, обрадовался ей. Когда Светка влетела в палату, на его лице расплылась такая глупая и счастливая улыбка, что он даже сам себе удивился. Нет, он и вправду счастливо отделался. Всего-то перелом ноги. А эта огромная железная махина рухнула в каких-то двадцати метрах от него, но ни один обломок его не коснулся.

— Сережка, ты в рубашке родился! Надо же! — Вслед за этим последовал долгий поцелуй в его запекшиеся губы. Было даже как-то неловко: он весь пропах этими больничными запахами и уже пару дней не брился.

— Светка, я так рад, что ты пришла!

— Меня два дня не пускали. Говорили: нельзя после операции.

— Я очнулся только вчера вечером. Сложный перелом — ногу по косточкам собирали.

— Главное, ты жив! Эта железяка прямо рядом с тобой упала! Я там была, прибежала, как только услышала, что на заводе какая-то беда. Директор до сих пор успокоиться не может. Следователей всяких, военных понаехало! Допрашивают всех подряд.

— Ко мне тоже вчера приходил следователь службы безопасности. Спрашивал, что искал Конахен. Я ему говорю: мне сказал, что зажигалку. Но так ничего и не нашел. Злой был.

— Кто бы мог подумать, что такой человек, как Конахен, решится на такое? Помнишь, парад показывали и награждение десантников, какой он там красивый!

— Я тут вспомнил, как мы с тобой были на пляже. Помнишь ту звезду, что падала с неба? Я теперь понял — это был «Бриз-2».

— Да ты что? — удивилась Светка.

Но Сергей все помнил отчетливо. Луна тогда светила так ярко, что видно было почти как днем. Ее светлое блюдце дробилось множеством серебристых бликов в зыбчатых волнах великой русской реки. Как только их автомобиль остановился над речным простором, из него тотчас вырвалась Светка и побежала, распростерши руки:

— Я лечу! Лечу!

Сергей вылез следом и пустился за ней по склону, устеленному ковром из росистой травы.

— Летим вместе! Сейчас я тебя догоню!