«Эксельсиор» перешел в гиперпространство и вынырнул в точке Вселенной, которая на картах эльфидов обозначалась как «2435» сектора С-9. Об этом заповедном месте ходили легенды, и даже сам консул Протосса Ксирон не знал, что здесь находится на самом деле. Точка «2435» была укрыта вуалью тьмы. Ни один сканер Сети, ни один непрошеный звездолет не мог проникнуть сюда без особого на то разрешения Темных Храмовников, получить которое было весьма непросто. Консул, пока не решился окончательно разорвать отношения с храмовниками, неоднократно пытался пролить свет на эту тайну. Вел переговоры, чтобы его представителей допустили в «2435», но все его усилия оказались тщетны. Орден свято оберегал свои тайны. Теперь же, после предания казни экзарха Аиура Зератула и его сподвижников, вход в эту точку пространства для протоссов был закрыт окончательно.

Пространство за бортом «Эксельсиора» окутала густая тьма. Она клубилась темными вихрями, скрывая свет далеких звезд и даже местного светила Роо. «Эксельсиор» перестал слушаться руля. Все управление гостевыми судами принимал на себя командный центр Темного Храма. С помощью особого луча, исходящего из Темного Храма и единственно способного пронизать окружающую тьму, не проницаемую ни для каких иных видов излучения, корабль просканировали и провели на посадочную площадку. Здесь, в укромном уголке Вселенной, находился Темный (или, как еще говорили, Скрытый)

— Храм Первичного Творения — прибежище немногочисленных последователей древней веры.

«Эксельсиор» замер на посадочной площадке, висящей в темной пустоте. Лучи мощных прожекторов крейсера выхватывали только пару метров расчерченной полосы перед собой — дальше была непроницаемая тьма.

Из бортовых динамиков корабля раздался голос:

— Приветствую вас, братья! Я рад, что вы смогли выскочить из цепких лап консула.

— Спасибо тебе, брат Касир, и вам, братья! Только благодаря вам мы смогли избежать Вечного Забвения.

— Мы с нетерпением ждали вас. Со времени нашей последней встречи произошло много событий, и нам многое нужно обсудить.

— Да, брат Касир. Мы тоже хотели бы услышать мнение братьев обо всем происходящем.

Храмовники во главе с Зератулом последовали к выходу. Где находилась посадочная площадка: в воздухе или на земле— не знал никто. Все вокруг было объято тьмой. Когда ворота шлюза распахнулись, из темноты вынырнула длинная кишка перехода и присосалась к корпусу корабля. Храмовники вступили в переход. Диафрагменное отверстие за ними затянулось, и они плавно поплыли куда-то на эскалаторе.

Свет Роо как всегда неожиданно резко ударил по глазам. Они очутились под высоким прозрачным куполом, пронизанным яркими лучами сверхновой звезды. В огромном беломраморном зале, открыв проход для гостей, стояли братья-храмовники. А среди них с радостной улыбкой и открытыми объятиями стоял Касир, настоятель Темного Храма и избираемый глава ордена.

— Зератул, брат мой! — Он заключил храмовника в объятия. — Вы сделали это!

— Да, брат, опасность отступила. Планета зоргов разрушена, и мы получили в свое распоряжение «Белый Вихрь».

— Великая победа, братья! Мы все гордимся вами. Слава Адуну, окончилось великое противостояние!

— Я тоже счастлив, брат Касир, что все получилось, но у меня остались некоторые сомнения.

— Какие сомнения, брат?

— Об этом я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, — тихо произнес Зератул.

— Предвечный отвел угрозу, братья! — громко возгласил Касир. — Третья уродливая раса повержена! Повержена, несмотря на отступничество консула. Теперь мы можем спокойно продолжить дело, завещанное нам Изначальными Мы будем творить и совершенствовать жизненные формы, улучшая и обогащая наш мир. Теперь, когда угроза уничтожения двух цивилизаций отступила, мы должны больше внимания обратить на вторую форму. Наша обязанность состоит в том, чтобы помочь людям подняться на следующую ступень прогресса. Может, кто-то и не согласится со мной, но это предмет дискуссии… Пока же, братья мои, давайте свершим торжественную мессу в честь великой победы над нашим извечным врагом!

Передняя стена храма разошлась, и взорам предстала ротонда с колоннами под прозрачным куполом. Касир поднялся внутрь по ступеням. Свет, падающий широким столбом откуда-то сверху, наполнил все пространство ротонды. Главный жрец встал в круг света. Свет преобразил и облагородил его лицо, придав суровым и мужественным чертам какую-то несвойственную им мягкость и глубину. Раздался тихий звон колокола. Все обратили взоры к небу. Там на фоне прозрачной голубизны ослепительно сияла Роо.

— Ирчадандр, древний ангел, мы взываем к тебе! — раздался голос Касира, усиленный скрытыми акустическими системами. — Со времен Сотворения не было радостнее дня. Враг наш повержен, и отныне во Вселенной нет места несовершенству! Раздели же эту радость с нами, вестник Адуна! Укажи нам путь к совершенству и научи, как его достичь!

Вновь негромко пробил колокол. Храмовники склонили головы в смиренном поклоне. Ирчадандр — священное существо Изначальных — должен был появиться в храме. Прошло несколько томительных минут. И вот пилоны в храме озарились ярким светом. В воздухе разлился слабый запах озона и едва уловимый аромат благовоний. В вышине под куполом Храма послышались взмахи мощных крыльев.

— Благодарим тебя, Ирчадандр, что услышал нашу молитву! — возгласил Касир. — Смиренно и благоговейно внимаем данному через тебя Слову. И пусть оно, как всегда, наполнит мудростью наши рассудки.

Ирчадандр, сложив белые крылья, опустился на купол ротонды. Его лицо и человеческое тело светились изнутри и распространяли вокруг радужные волны света. Ирчадандр был последним из когорты Извечных, павших миллионы лет назад в битве с красными гигантами. Это реликтовое существо было самой большой тайной и святыней Темных Храмовников. И благодаря ему храмовники могли похвастаться обладанием такими тайнами, какие и не снились заносчивым протоссам.

— Мы одержали победу, Ирчадандр! Зорг повержен. Мы снова готовы вести Вселенную по пути высшего прогресса, предначертанному Изначальными.

Участники мистерии устремили сотни глаз на древнего ангела: как он отнесется к этому сообщению? Священное существо с загадочной улыбкой на лице хранило молчание. Взгляд Ирчадандра словно бы обратился внутрь себя, отыскивая в неисчерпаемых глубинах мудрости признаки грядущих перемен. Храмовники неизменно поражались способности этого существа отыскивать в настоящем те путеводные нити, из которых неотвратимо слагалась прочная ткань будущего.

Оракул произнес тихим мелодичным голосом: