— Я хочу поговорить с этим парнем.

Доктор Шин испуганно взглянул в лицо генералу:

— Я бы не рекомендовал этого, сэр.

— Почему? Что здесь происходит, черт возьми?!

— Пойдемте — сами все увидите.

Карантинный блок находился на нижней палубе. Это был относительно малонаселенный отсек корабля, заполненный преимущественно подсобными помещениями. Толстая металлическая дверь закрывала выход в общий коридор, а сами карантинные боксы были герметично изолированы дверями из бронированного стекла.

Дрейк лежал на больничной кушетке под странным прозрачным колпаком. Он переживал новые ощущения. Вот уже примерно час он чувствовал, что с ним происходит нечто особенное. Он вдруг понял, что выглядит неправильно и должен выглядеть совершенно по-иному. Как по-иному, он догадался только несколько минут назад. У него в мозгу возник образ всемогущего существа. Существо, которое он видел в своих грезах, было значительно больше человека и обладало немыслимой мощью. У него должны быть сильные длинные руки. Фрэнк посмотрел на свои руки, и они удлинились. Еще лучше, если у него будет несколько конечностей. И точно, в соответствии с мысленным образом на боках появились новые отростки. Обязательно крылья: на спине вспухли горбы и сильно чесались.

«Бред, все это кошмарный бред», — сопротивлялась какая-то часть мозга прежнего Дрейка, свободная еще от воздействия этого могучего нечто. «Программы преобразования», — подсказала она забытые слова. «Спасибо, — привычно поблагодарил прежний Дрейк. — Я много пережил за последнюю неделю, вот мозг и подбрасывает такие странные картинки. Сбрасывает напряжение. Скоро все это закончится. Мне бы только хорошенько отдохнуть и выспаться», — успокаивал себя Фрэнк. И он действительно засыпал: коротко, на несколько минут, затем просыпался и с удивлением обнаруживал, что его тело продолжает подвергаться изменениям.

За прозрачным колпаком суетились люди в белых одеждах. Они что-то говорили, но Фрэнк ничего не мог разобрать. Колпак был шумоизоляционным, и до него долетали только какие-то неясные звуки. Лица людей, перепуганные и оживленные, казались ему довольно странными, будто он видел людей впервые в жизни. Через некоторое время он обнаружил, что в груди у него запульсировало новое сердце, гораздо более мощное и громкое, чем прежнее. На минуту-другую он снова провалился в сон, а когда проснулся, то отчетливо услышал голос. Он попытался определить его источник. Голос звучал в голове. И говорил он понятно и доступно, не то что эти существа в белых одеждах.

Энерджи — местное светило — зашла два часа назад, и в неотапливаемом отсеке спускаемого модуля СА-1345 стало холодно. Аварийные источники питания берегли на самый крайний случай, и пока они подпитывали лишь аварийный буй, беспрерывно посылающий сигналы бедствия. К стуку множества ног по броне корабля давно привыкли.

— Скорее бы рассвет, — сказал Барт. — Тогда, может, они попрячутся в норы.

— Сначала ночь, потом опять день, — устало пробормотал Крис. Любое бездействие и ожидание действовало на космического десантника угнетающе.

Джим повернул голову в сторону пилота:

— Барт, через три часа снова попробуем выйти на связь.

— Антенна, командир…

— Ерунда, попробуем выставить какой-нибудь штырь.

— Разгерметизировать челнок?

— Там посмотрим. Пока всем отдыхать.

Джим закрыл глаза и попытался отключиться, но противные скребущие звуки снаружи корпуса не давали расслабиться. Твари настырно бегали по модулю, с маниакальным упорством желая разорвать броню и проникнуть внутрь корпуса.

«Когда-нибудь это им удастся», — подумал Джим и неожиданно для себя задремал.

— Пробиваем отверстие вот тут и выставляем штырь. Диаметр небольшой, и, думаю, это не опасно.

— А если они плюнут туда кислотой?

— Все может быть, но это наш единственный шанс. Маяк в администрации колонии мы отключили.

Барт и Генри одновременно повернули головы, когда их командир Джим Рэйнор помотал головой, как лошадь, стряхивая с себя остатки сна.

— Сколько времени? — спросил он.

— Четыре часа, — отозвался Генри. — Энерджи уже взошла.

Красные лучи местной звезды пробивались сквозь бронированные жалюзи. Кэрри и Крис еще спали. Снаружи по-прежнему доносилось беспокойное цоканье ног по обшивке и какое-то щелканье.

— Похоже, они все еще пытаются вскрыть модуль, как консервную банку, и полакомиться аппетитной начинкой, — сказал Джим.

— Вы правы, командир. Рано или поздно это у них получится, — великий естествоиспытатель Генри Брауер был к тому же великим пессимистом.

— Я слышал что-то насчет антенны.

— Да, мы с Бартом собираемся прострелить обшивку и вытолкнуть наружу какую-нибудь железку.

— Думаете, удастся?

— Терять все равно нечего, командир. Раньше или позже…

— Я согласен.

Барт выдрал металлический стержень от проводной магистрали.

— Вот и антенна.

— Куда стрелять? — В руках у Генри оказалась винтовка

— Дай-ка лучше я, — взял винтовку Джим, — а Барт покажет.

Стрелять решили в площадку под солнечными батареями. Обшивка здесь была тоньше, а пластины батарей должны были задержать зоргов. Джим выстрелил. Титановая пуля с визгом прошила обшивку, и внутрь посыпались частицы утеплителя и прокладки.

— Есть! — воскликнул Джим. — Давай свой штырь! Штырь воткнули и укрепили герметикой. По крыше тотчас же застучали десятки ног.

— Обрадовались засранцы! — ругнулся Барт. — Ищут место. Вскоре передатчик «Скаута» транслировал сигнал.

— «Джаггернаут»! «Джаггернаут»! — взывал Джим. — Ответьте «Скауту»!

— Что-нибудь слышно? — Кэрри положила руку на плечо Рэйнора.

— Пока ничего. Антенна слишком мала. Барт взглянул на оживший радар. На орбите планеты по- прежнему маячило яркое пятно «Джаггернаута».

— Они на месте, — заметил пилот. — Но почему не отвечают?

— «Скаут», вы меня слышите? — Звук был на грани слышимости. Все в модуле затаили дыхание. — Где вы находитесь?

— Колония Тарсоник. Здесь все захвачено зоргами. Высылайте спасательную команду!

Ответа долго не было. Из динамиков раздавался только какой-то странный шум и треск.

— «Джаггернаут»! «Джаггернаут»! Вы меня слышите? Это Рэйнор! Нам нужна помощь, мы подбиты! — взывал Джим.

Но из флагмана доносились только приглушенные крики, стук и грохот.

Наконец кто-то испуганно выкрикнул: