операторов огня. Своего надриманового хода 'Скорпион' не имел, только ориентационный, транспортировался для установки на пост обычно шипоносцем (звездолет 'Камкай', например, способен вести в кильватере шесть 'скорпионов', средний десантный корабль — два). Два гравитационных объема — жилой и агрегатный, причем агрегатный почти весь герметичен. Жизнестойкость — просто фантастическая: в свое время, на квалификационных испытаниях, 'Скорпион' продолжал вести прицельный огонь в течении суток после условной гибели экипажа, большого мозга и при 86-процентном разрушении броневых пластин. Последнее, что отказало — в результате прямого попадания — сингулярный питатель; остервеневшие в бесплодных попытках убить спутник военные космонавты, чуть было не впавшие в отчаяние, долго ловили главного конструктора по полигону, обуреваемые желанием попортить ему лицо, а потом с ним выпить.
…На десерт Дон перемазался сливовым вареньем (лопнул тюбик), облизался, сколь мог, с неудовлетворительным результатом, и отправился искать нечто, могущее заменить ему ванную. Пыль уже почти высосалась трудолюбивыми кондиционерами, но стало холодно. Во многих местах освещение было установлено 'wait', фотоэлементы давно заросли пылью и свет включался, реагируя на прошедшего Маллигана, долго спустя. Маллиган упустил, в свое время, изучить планы 'скорпиона', и теперь блукал в полупотемках, нарастая вслух матом, — липкость рук и бороды, казалось, увеличивалась с каждой минутой. Душ обнаружился в самом неожиданном месте. В командирской рубке. Дон нипочем бы не догадался, но чья-то добрая душа, то ли когда станция консервировалась для Маллигана, то ли еще раньше, намалевала маркером прямо на стене дождик, и под дождиком — буквы М и Ж. Вода шла, трубы работали тихо. Бык искупался, с мылом, но без мочалки — ну не оказалось ее. Не предусмотрена… Нужды в спецкостюме он больше не видел. Голый, как есть, со скорчером в руке, проплыл в окружении мелких брызг мимо кондиционера, где большинство брызг и погибло, оттолкнулся от переборки и затормозился свободной рукой в пределах командирского кресла. Пошарил в подлокотниках, пристегнулся, разжевывая обнаруженный брикет 'горькой' жвачки, подсунул под ремень на боковой стойке кресла скорчер, и принялся ждать Збышека.
Контрольный срок сбора группы на 'явке' определялся инструкцией в десять суток, с момента подачи сигнала 'страус' уже прошло пять. Бык грыз жвачку и размышлял, каким это все-таки образом обезноженный Какалов способен уложиться в срок. Бык пребывал в полном неведении относительно похождений Збышека, но выполнять инструкцию было, во-первых, необходимо, во-вторых, удобно: Бык уже утомился и жаждал отдохновения, хотя бы непродолжительного. Вдруг он подумал об Энди и поразился, что вспомнил о ней за все это время в первый раз. Ему стало стыдно, хотя оправдался он перед собой с блеском: ну что такого с невестушкой может произойти негативного на 'Стратокастере'? Жених, тайный агент, на задании, сама — давно не целочка, знала, за кого идет, неприятно, конечно, что Дон обвиняется в разных глупостях, но ведь жена за мужа не отвечает… Тут Дон запутался в велеречивых рассуждениях, с помощью которых обычно общался сам с собою. Люблю тебя, короче, Энди, ты жди меня, а я не премину. И хватит, подумал Бык с печальной горделивостью, именно такое дерьмо и определяется уставом как тягота и лишение воинской службы, что ж тут на зеркало пенять, если все равно выбора не было. Живой жених лучше, чем мертвый муж… А живой муж лучше, чем мертвый любовник… А живой любовник лучше, чем… чем живой жених, вдруг вышло у Маллигана, и он огорчился предавшей его логике. Хотя Энди не разу не дала ему повода для ревности, но хрен его знает кем навеваемая на ресницы отдаленного от женщины мужчины аргументация — неосязаема, а действует, как пуля, уже попавшая в голову и там зловеще тарахтящая… Несколько конкретных сцен пронеслось перед глазами Быка, Бык замычал и понял, что должен хоть чем-то себя отвлечь. И он занял себя, а мы не будем ему мешать и посмотрим вдаль, в глубины космоса. Тем более, что там есть на что посмотреть, и на кого посмотреть.
Да, Галактика чрезвычайно велика и очень красива. Есть на что посмотреть — и снаружи и изнутри. Полюбуемся сначала — изнутри, раз уж галактический барьер непреодолим — очень красивым созвездие Гоголя… Если бы Дон Маллиган присоединился бы к нам посозерцать, то, опытный космонавт, он заметил бы в носу Гоголя лишнюю звезду. Несомненно, как космонавт, он был бы удивлен. Но Дон Маллиган, к сожалению, занимает себя глупостями в слепой рубке 'скорпиона', и непорядок в звездной карте замечаем только мы с вами, и мы с вами, дорогие читатели, озабоченно любопытствуя, помещаем лишнюю звезду в центр экрана, увеличиваем разрешение — и вдруг получаем в оптическом радиусе 'скорпиона' штурмовик 'Калигула', пилотируемый хищным охотником войсковым есаулом Полугаем.
Любое средство активной локации, запущенное на 'скорпионе', безусловно, демаскировало бы его. Радары даже сняли во время переоборудования — почти все, оставив только индивидуальные узконаправленные лазерные целеуловители, вмонтированные в прицелы орудий; они включались только во время боя. Так что из космоса 'явку' засветить было почти невозможно. Во всяком случае, издалека. Темно, антибликовое покрытие брони, антирадарное покрытие; внешнее наблюдение велось только при помощи телеоптики с небольшим разрешением, поскольку объективы тоже приходилось защищать от бликов. Все излучающие приспособления убраны внутрь корпуса, а некоторые и вовсе демонтированы. Содраны с обшивки все катафоты, смыты все флуоресцентные указатели… Поэтому особенно ярко в центре экрана 'Калигулы' сияла светло-сиреневая точка, символизирующая остаточное излучение общевойскового коммуникатора под номером 2567603, принадлежащего Дону Маллигану. Большое видится на расстоянии, малое же — на очень большом расстоянии. Ну позабыл Маллиган избавиться от обесточенной коробочки, ну что тут скажешь… Из заднего кармана изгвазданных джинсов, небрежно свернувшихся на полу гардеробной, солнцем истины светил коммуникатор на экран 'Калигулы', и свет, отражаясь от глаз Кирьяна Полугая, придавал им неописуемое выражение.
Полугай бросил таскать себя за бороду. Он настиг Маллигана. Спокойное место, никто не помешает, ничто здесь не слишком. Пришла пора подумать. Он вызвал на монитор штурманской папки Регистр Ллойда и нашел спецификацию стандартного 'скорпиона'.
Изучением 'скорпиона' занимался, сидя на ковре в рубке 'Шатра', и Тычку Егор. Только абсолютная целеустремленность Полугая, почти истерическое игнорирование им всего и всего, что не носило имени 'Маллиган', сохранили инкогнито барона. 'Шатер' едва не столкнулся с 'Калигулой' на траверзе 'Братска'. На пеленг коммуникатора наводил барона-мстителя из Меганета цыган Халява, он-то и сообщил барону, что на пеленг идет не только он. Цыган Халява, хакер ничего себе, сумел идентифицировать конкурента и представил раздражившемуся барону: Полугай, казак, вольный охотник, играет на неосознанное опережение, наводится на след из Меганета, говори, барон, прервать? но тогда тебя обнаружат. Тычку Егор задумался ненадолго: на охоте, ведущейся с надкосмическими скоростями некогда медлить. Злостный конкурент сильно усложнял задачу, но поразмыслив, Тычку Егор решил пренебречь проблемой до выхода на цель. Опасное сближение с Полугаем над 'Братском' дало Тычку Егору возможность снять с вакуума точный спектр индивидуального излучения штурмовика, и далее безопасно следовать за Полугаем в отдалении. Барон сначала был очень осторожен, но осторожность пришлось прекратить, когда Полугай вдруг перешел в надриман, видимо, получив точные координаты финиша Маллигана, и Тычку Егор на время 'Калигулу' потерял. Восстановил преследование он с трудом, только при помощи Халявы, который, наконец, тоже определил 'стоп' Цели и координаты 'стопа'. Впрочем, соседство с Полугаем и инкогнито по отношению к нему, давало барону определенные преимущества, и опасения Тычку Егора о массовой охоте за Маллиганом со временем не подтвердились — по следу шел один только Полугай, а перехваченные короткие переговоры его с неким Кребнем кое-что и объяснили. Видимо, пресловутый, Маллиган умудрился нагадить не только цыганам. Так что Тычку Егор испытал к Полугаю даже и симпатию, и оставалось только сожалеть о полной безнадежности положения войсаула. Приз принадлежал Тычку Егору, только ему и никому больше.
До боевого сближения со 'стопом' Цели, однако, следовало однозначно решить: следовать ли знаменитому плану Окорока Сильвера, или же сыграть под дуду Джеймса Мерри. Первый план имел только один недостаток: Тычку Егор не знал конкретных намерений Полугая. Плен или убийство? Да и Маллиган не станет сам спокойно вставлять руки в кольца, это же ясно… Вдобавок — 'Скорпион'. В точке 'стопа' стоял 'Скорпион', штука серьезная.
Барон был почти уверен, что конкурент станет действовать просто и решительно. Вначале надо лишить Маллигана грузовика. Это элементарно. Обесточенный, не бронированный грузовик вскрыть одной-единственной ракетой, — тем более, корма не прикрыта противометеоритным 'навесом' — не
