должник, так как он несколько раз спасал мою жизнь. Не стоит об этом забывать…

Крис повторил про спасение несколько раз, странно щурясь, словно ожидал другой реакции на свои слова. Возможно, решил, что я нахожусь под действием снадобий. В любом случае, он явно старался закончить неприятный разговор как можно быстрее. Сказал, что вернется позже и к тому моменту пора бы взять себя в руки. Дела пока подождут, но глупо так переживать, раз нельзя ничего изменить.

Его стремительный уход напоминал побег.

Я молча смотрела в потолок, не решаясь дотронуться до живота. Казалось, просто сплю и вижу долгий, бессмысленный сон. Я не занималась самообманом, не тот характер. Горе пройдет, и мне снова захочется жить. Однако сейчас бытие казалось грязно-серым, тусклым. Как будто яркий огонь, горевший внутри, вмиг потух.

Когда-то, помниться, я изучала «Книгу заветов», религиозного трактата людей. Стоуш настоял. Он хотел, чтобы его ученица знала как можно больше. Там была одна притча-напутствие, которая страшно возмутила меня… но почему-то врезалась в память.

«Мы идем по дороге жизни с мешком камней на плече. В самом начале пути этот мешок пустой. Но на каждом перекрестке в него добавляется по камню. Если человек падает и камни рассыпаются, ему приходится заново собирать их, ползая на коленях в пыли. А мешок становится только тяжелее, ведь в него попадают и камни, лежащие на дороге. Но когда нам кажется, что вокруг рушится мир, только этот увесистый мешок помогает снова прийти в себя. Его материальная тяжесть возвращает нас на твердую землю, напоминая о необходимости постоянного движения вперед. Мешок нельзя оставить у обочины, поменять. Нельзя высыпать часть камней на дорогу. Нет. И такие мысли не приходят в голову праведника. Мелкие камушки заставляют его концентрировать внимание на пути, а не растрачивать впустую на разглядывание облаков или сельских пасторалей. Крупные больно бьют по ногам, напоминая о бренности плоти и необходимости смотреть, куда ступаешь. Они — наши верные помощники, учителя и пастыри.

„Но зачем, — спросит в конце пути человек, — всю свою жизнь я волок этот мешок?“

„Чтобы сейчас почувствовать разницу“, — рассмеется стражник у врат вечной обители».

Слезы горячими каплями потекли по щекам. Мешок на плече. Помнишь?

«Мы боимся бросать вызовы тем, кто кажется нам сильнее. А если речь заходит о догмах, выбор смирения кажется наилучшим. Но что руководит нами при этом? — подумала я. — Страх возмездия высших сил? А может, мы простые фишки в сложной настольной игре? Боги делают ставки, наблюдают за доской сверху. Усложняют партии, добавляя фигуркам грузы, заставляют двигаться быстрее или медленнее. А выигрыш делят меж собой. Души и долги. Смеются злорадно над соперниками, злятся при неудачах».

Не хочу тащить мешок без смысла и цели. Просто потому, что тащат остальные. Я могла бы желать смерти, но буду — жизни. Не потому, что ничего не испытываю. Просто ни сожаление, ни гнев, ни боль не смогут изменить прошлого. Настоящее ждет от меня храбрости. Силы принять свою судьбу. Найти ответы на вопросы и раздать долги.

А начну я, пожалуй, с волшебника.

Богдан никогда не задумывался над тем, что именно определяет для него серьезность отношений с женщинами. У него, как и у любого молодого и вполне уверенного в себе мужчины, были как бурные романы, так и мелкие интрижки. Но вот, пожалуй, емко сказать о большом и светлом чувстве, называемом любовью, он затруднялся. Если в плане физиологии все выглядело предельно просто — она хочет тебя, а ты ее, то сфера чувств повергала Богдана в крайнюю душевную растерянность. На заре юности, пребывая в наивном заблуждении по поводу того, как выглядит идеальная любовь, он несколько раз вляпывался так, что вообще зарекался иметь что-либо общее с девушками. Потом оттаивал, влюблялся и снова по самые уши увязал.

Богдан немного завидовал Митьке, виртуозно играющему на «минном» поле отношений. Тот умудрялся сохранять бодрость духа и веселость даже при откровенных неудачах. Из цепких женских лапок напарник выкручивался не менее изящно. А еще Богдан ни разу не видел в глазах друга мечтательного блеска и не слышал в его голосе сомнений. Митька точно знал, как поймать «добычу» и избегнуть лишних обязательств.

Богдан же долго не мог вынуть из сердца одну-единственную занозу. Иногда ему казалось, он полностью излечился, но потом выяснялось, что воспоминания лишь немного поблекли. Стоило наступить на любимую мозоль, терзания начинались заново. На самом деле, они с Лизой чувствовали себя счастливыми от силы пару недель. А потом…

Что произошло потом? Каменная тяжесть на душе, запутанные и болезненные разговоры ни о чем… Богдан не мог понять, чего же она хочет от него? Любви? Он любил со всей нежностью, на которую был способен. Заботы? Он окружал ее заботой, но ей всегда и всего было мало. Клубок перепутанных, изорванных и кое-как завязанных разноцветных ниток — так выглядели их отношения со стороны.

А потом Лиза ушла.

Богдан долго не мог понять, почему? Это был один из самых тяжелых периодов в его жизни. Отпустить того, кто так дорог… он понимал, у нее были какие-то причины, но сердцем не верил в их серьезность. Долго.

Если так и выглядит настоящая любовь, то Богдан никогда больше не желал ее испытывать и с радостью согласился бы отсечь лишние чувства. Но когда появилась Эмилия, вдруг понял, что уроки не идут впрок. Он снова оказался чертовски близок к тому, чтобы бездумно упасть в сладкие объятия, не заботясь о последствиях. Хорошо еще, вовремя протрезвел.

На Янусе у Богдана оказалось достаточно времени как для раздумий, так и для воспоминаний. С того самого момента, как застрял в Тшабэ, городе света, он напряженно работал, мысленно прогонял информацию, сравнивая и анализируя. Но порой часами вспоминал Землю и другие планеты, на которые его забрасывала судьба.

Богдан считал, что в добавочных названиях городов четко прослеживается любовь власть имущих к красивым аллегориям. Город света — бурлящий, переполненный существами разных рас, величественный и громадный. Он являлся средоточием власти, торговли, жизни, и был так прозван волшебниками, потому что именно в Тшабэ находились самые лучшие школы, крупнейшие храмы, главенствующие гильдии.

Тут мастера получали ступени. Именно здесь собирались на всевозможные переговоры и просто по делам представители кланов. Сердцевина, к которой по нитям дорог свозилась информация, ресурсы и секреты — вот чем был Тшабэ. В городе не просто находился маленький источник религии определенного рода. Здесь повсюду били фонтаны знаний. Только сумей увидеть, услышать и понять.

Меньше чем за неделю Богдан понял, что престарелый глава водит его за нос. Бережно упакованным, его держали при храме на длинном поводке и кормили пустыми обещаниями, лишь изредка подкидывая крошки незначительной информации. Местное руководство, если правильнее, мастера-волшебники, во главе со старейшим и мудрейшим, берегли Богдана для некой таинственной фигуры. Они словно придерживались одобренного заранее плана. Ни в чем не отказывали, заботливо поддерживали иллюзией сопричастности и ловко манипулировали. Но вот кто его настоящий кукловод, узнать Богдану никак не удавалось. Он рассматривал варианты. Подкупить адептов или учеников? Невозможно. Бессмысленно.

Во-первых, у него еще нет нужных знакомств или связей. Он плохо знал географию Януса и поверхностно разбирался в социальном устройстве. Теория без практики шла со скрипом, хотя Богдан и испытывал к Джерски искреннюю благодарность. Во-вторых, разговор с предателями был весьма коротким. Да и что может сказать ему ученик?

Богдан быстро понял, почему палачи имеют такой вес в любых процессах. Вторая ступень — это лишь формальное название. Практически же они стояли наравне с волшебниками. Суд вершился главными палачами города, приговор приводился в исполнение мгновенно и мог быть оспорен очень редко. Казни, как и пытки, были распространены повсеместно. Для жесткого регулирования преступности, в назидание прочим гражданам, ну и в качестве развлечения, естественно.

Келан водила Богдана смотреть на порку, отсечение руки и повешенье.

Он думал о шантийке как о «ней», потому что она сама сказала о женской фазе.

Надо отметить, почти все экзекуции в Тшабэ являлись показательными и открытыми. Грубо говоря, он присутствовал на извращенной смеси спектакля и типичного рабочего процесса. Тогда Богдан с трудом