за это время Богдан виделся дважды, каждый раз от силы по полчаса. На него обрушивался целый водопад сладких речей и витиеватых обещаний. Но потом Богдан неизменно оказывался в одиночестве. Последние попытки встретиться с главой отклонялись под предлогом отсутствия того в храме и просьбой еще чуть-чуть подождать до возвращения. Гулять ему действительно не запрещали, но вежливо уводили в другие помещения или в сад, когда проводились общие службы.
Богдан терпеливо ждал несколько суток, пока вдруг не обнаружил ненавязчивую слежку. Тогда он и устроил показательное выступление. Шумное, яркое и пугающее, из тех, коих в «рукаве» его хранилось еще предостаточно. Чтобы не смели держать за желторотика. И, о чудо, почти сразу получил «добрую весть». Старик якобы вернулся и готов принять его.
Богдан не считал себя дураком. Эта история в узел не вязалась, рассыпалась на глазах. Волшебники не верили ему — это чувствовалось, — но делали вид, что помогают с какой-то идиотской готовностью. Столько же усилий нужно приложить, чтобы погубить одного человека, если допустить, что маски сорваны?
У Богдана создавалось впечатление, что глава и мастера относились к нему, как к забавной зверюшке, играя в предложенную игру иллюзий. Искусно, якобы соглашаясь с предложенными им правилами. Примерно как кошка с мышью. Нет, рядовые ученики как раз боялись чужака, адепты постарше уважительно опасались. А вот верхушка — мастера да и сам глава — только старательно делали вид. Богдан всей кожей ощущал это шарлатанство.
Возможно, он просто-напросто чего-то не знает? Может быть, зреет некий заговор? С какой целью? Что им нужно? Если у мастеров волшебников нет религиозного ужаса перед «богами», то какую же на самом деле игру ведут старики? Что надеются получить? Кто стоит за ними? Одни вопросы.
Шелохнулась тканая из разноцветных нитей занавеска, похожая на полосатый коврик — плотный и тяжелый. Из-под нее вынырнул сухонький старичок. Невысокого роста, в традиционно сером балахоне, с черным амулетом на шее.
Богдан встал и вежливо склонил голову. Глава в ответ поклонился низко, почти в пояс. Богдан принял игру и притворился, что так и должно быть. Он ведь пребывает в официальном статусе «бога».
— Мое уважение главному мастеру волшебнику. Наша встреча долго планировалась…
Немного воды не помешает. Богдан уже понял, что умение плести кружево из слов в мире Януса ценится как золото. Поэтому тренировался рассыпать цветастую чепуху и выуживать из груды бисера слов собеседника драгоценные камешки.
Глава благожелательно выслушал его и ответил:
— Я нашел сведения, которые интересуют вас, мастер бог со звезды. Это насчет некого Кристиана. В нашем мире он известен под именем Крис. Этот волшебник часто путешествует, застать его на одном месте непросто. Это опасный и могущественный человек.
— Я слушаю тебя внимательно, о, учитель мудрости, — спошлил Богдан и выжидающе уставился на старика.
Но тот стоял молча.
Тогда Богдан сделал приглашающий жест и первым сел на скамью. Поерзал, всем видом подталкивая старика к беседе.
Тот ювелирно управлял ситуацией, косил под склеротика, но взгляд его оставался цепким и изучающим. Глава выдавал необходимый минимум и аккуратно отмазывался от причастности к проблемам «богов». Да и считал ли он пришельцев богами? Богдан уже начал сомневаться в этом, но завел старую песню для нового слушателя.
— До сих пор мы не имели возможности говорить без спешки, открыто и начистоту, уважаемый глава мастеров. Я хочу задать простые вопросы и получить на них такие же ответы. У меня не так много времени. Я пришел с миром, открыто и дружелюбно. Но только ходим мы вокруг да около истины. Ваша любезность и забота, клянусь, наполняют мое сердце искренней благодарностью. Но мое дело неотложное, и ситуация требует скорейшего разрешения. Время так дорого нынче, мой мудрый наставник, вам ли не знать? Те, чьи интересы я представляю, хотят добрососедских отношений. Они готовы помочь вам. Открыть для вас, избранных мира, новые прекрасные возможности. То, что я показывал, лишь малые крохи будущих знаний и даров. Однако попытки обмануть посланника, бога со звезды, опутать его чарами слов, отвлечь, не приведут ни к чему хорошему. Мои глаза — глаза «высших богов», мои уста их уста. Я имею значение лишь как проводник их воли. Но жертв достаточно, не так ли? Уважаемый глава мастеров, те, кто тогда заключали с вами договор, были посланниками богов, но не ими. К сожалению, все вышло не так, как было решено. Я должен вернуть Кристиана на звезду. Снять с него бремя подозрений в неудаче. Все мы лишь представляем голоса сильных мира сего, власти и выражения воли.
Старик серьезно кивал, сложив руки на животе, и едва заметно улыбался. Веселили ли его эти жалкие дипломатические потуги, Богдан не знал. Но едва уловимая снисходительность его порядком раздражала. Старик тем временем решил ответить. Из его уст речь лилась плавно и неторопливо, явно без тех усилий, что прикладывал Богдан.
— Мой дорогой друг, мастерство слова волшебника заключается в том, чтобы говорить вовремя. Я не мог рассуждать о вещах, не имевших веских подтверждений. Возможно, из-за этого у вас и сложилось впечатление, что мы проверяли правдивость слов или поступков. Думали ли вы, что отъезд лишь словесная уловка, дабы не встречаться лично или потянуть время? Но зачем мне это нужно? У главы много дел, и менее всего ему нужен груз, который становится неподъемным. Вы не очень умелый дипломат, бог со звезды, уж простите мою дерзость, но я сделаю скидку на вашу относительную юность и неопытность. Быть может, это лишь умелая маска? Тогда я склоняю голову перед вашей мудростью, не позволяющей показывать истинные возможности бога, дабы не смущать слабый ум земных тварей. Видите ли, сила духа порой убеждает лучше слов. А увлекательные речи — это тяжкий труд и великое искусство. Но они не были вашей задачей. Вы не умеете красиво говорить, верно? Вы подмечаете детали, ловко складываете кусочки в целое, но слабо разбираетесь в тактике предупреждения.
Богдан надеялся, что его лицо действительно подобно маске. Поскольку чувства, которые он испытывал, были страшно далеки от божественных помыслов. Он понял, что глава играет с ним практически в открытую, просто-напросто проверяет, как далеко он может позволить себе зайти. Следовательно, единственный козырь, совершеннейшее спокойствие и даже наглая самоуверенность. Только это убедит старого прощелыгу в серьезности намерений Богдана.
Старик бросил на него осторожный взгляд и продолжил:
— Предполагаю, главной целью вашего визита является встреча с Крисом. Я верный слуга богов и предан им телом и душой. Их слово для меня суть закон. Я с покорностью отдаюсь в ваши руки и служу вам, господин. Лишь позвольте мне направить вас по нужному следу. Уверяю, Крис жив, свободен, и его воля принадлежит только ему. Признанный мастер, он отлично управляется с любым оружием, а в волшбе с ним и вовсе мало кто сравнится. Обещаю, никто из тех, кто подчиняется мне, не посмеет чинить никаких препятствий миссии, возложенной на вас. Я не настолько слеп или глуп. Мы видели, на что способны люди со звезды. Я, как и главы других кланов и ступеней, прежде всего, думаю о народе. Безусловно, всем нам лучше дружить, нежели воевать. Однако быть может, теперь перейдем к делу?
Богдан молча кивнул, позволяя старику продолжать речь.
— Да, друг мой, пока вы терзались беспочвенными подозрениями, пугая юных учеников грозным видом и любопытными чудесами, я ожидал ответа из семи разных храмов. И, наконец, могу уверенно говорить о местоположении Криса. — Глава снова бросил на Богдана быстрый взгляд, видно хотел убедиться, что переход на более фамильярное обращение прошел гладко. Богдан позволил легкой улыбке скользнуть в уголках губ. Взбодренный, старик продолжил дерзить: — Я не задаю вам неудобных вопросов, заметьте. Например, отчего посланник богов при его удивительных способностях сам не видит искомое? Я прекрасно понимаю, подвергнуть сомнению догматы — преступление. Потому с уважением предлагаю помощь. Проводника, помощника, жилье, охрану. Возможность добраться до Криса и встретиться с ним лицом к лицу.
Богдан все еще молчал. В голове промелькнула куча мыслей, но все они не были конструктивными и не решали проблемы. Основная проблема заключалась в том, что их спектакль практически провалился. Глава насквозь увидел его намерения, мало того, намекал на сомнительную «божественность».
Хорошо — он получил подтверждение своим подозрениям. Плохо — старик оказался отличным
