— Ты прожила подле него почти полгода. Ну, пусть немного меньше. Видела каждый день, слушала, как он рассказывал разные глупости. Наверняка он искал. Что? Или кого? Я хочу услышать. Хочу немедленно услышать все, что твои куцые мозги в состоянии выдавить из памяти. Почему бог прибыл на материк?

Угрозы Криса прошли мимо меня. В этот момент я пыталась понять, о чем он говорил чуть раньше. Неужели, это не его злые шутки, не издевка, не глупость. Неужели бог со звезды спустился с неба? Тогда многие нестыковки в его поведении получат объяснение. Но также я полагала, что странности можно списать и на жизнь в изоляции, на островах. В голове царила сумятица, каша. Крис разрушал ту картинку мира, которую я привыкла считать настоящей. Он ломал иллюзии. За последние недели это случилось со мной уже во второй раз.

Кто из них лжет? Если Крис, я смогу объяснить себе, почему. Но если бог со звезды — значит все, что я считала реальностью, не более чем дом из песка. Кто же такие волшебники на самом деле? Откуда пришел на Янус бог со звезды и, главное, зачем? Кусочки головоломки не желали складываться в картину.

— Он искал тебя? — задала я вопрос, уже догадываясь, что ответит мне Крис.

Он не обманул ожиданий:

— Совершенно верно. Меня. Но что ему было нужно?

— Он никогда не рассказывал о своих целях. Только давал задания и задавал вопросы.

— Какие?

— Разные. Про Янус, про обычаи, про касты, кланы, ступени и роды. Про расы. Ничего такого, странного.

— Врешь ведь… — Крис нахмурился. — Ладно. Подойдем с другого конца. Представь такую ситуацию: твой бог и я когда-то жили в одном мире, и вот теперь я хочу с ним пересечься. Мы нужны друг другу. Но прежде чем доверять жизнь кому-то, необходимо убедиться, что у него нет камня за пазухой. Выведать истинные намерения. Ты, Келан, в безопасности, пока он не совершает глупостей. Волшебники действительно весьма могущественны, и тебе не стоит забывать об этом. Главное, нам троим нужно как-то договориться. Я оставлял богу со звезды дорожку из хлебных крошек. Вел давно, манил аккуратно и сейчас не дам сорваться с крючка, учти это. Возможно, бог со звезды и не делился планами с любовницей. Тогда тем более в твоих интересах — оставаться нужной мне, понимаешь?

Я молча кивнула. Да, я следила, слушала, догадывалась. Но Крису об этом знать не стоило. Хотя бы потому, что ничего, интересующего его, я не выяснила. Первоступенцы умеют хранить секреты. Отлично умеют. Все разговоры бога со звезды с волшебниками для меня — тайна за семью печатями. А вот то, что они с Крисом похожи, вне всяких сомнений. Не тем, что оба люди. Их объединяли едва уловимые отличия. Эти особенности проскальзывали в оборотах речи, жестах, в поступках, взглядах, действиях. Могли ли они оказаться могущественными волшебниками, сошедшими с небес? А просто путешественниками или вовсе людьми из другого мира?

Ох, как страшно, как трудно принять необъяснимое. Еще сложнее изменить собственный взгляд на природу событий и вещей. Где взять такую гибкость и не сойти с ума от невероятности предположений?

Кто же тогда мой ребенок? Наполовину бог, человек, иномирец?

Крису, меж тем, надоело переливать из пустого в порожнее.

— В общем, так, Келан. Подумай. Я приду вечером, продолжим разговор. Путь к островам неблизкий. Недели две у нас еще есть. Не договоримся, тебе светит прямая дорога за борт. Сейчас тебе принесут поесть. Все поняла?

Я снова кивнула. Безропотно и демонстративно соглашаясь со всем, не смея злить, не думая перечить. Голод проснулся недавно, но терзал немилосердно. Ничего удивительного, ведь я ничего не ела почти неделю. Больше вопросов Крис не задавал. Еще раз хлопнул по постели ладонью, поднялся и вышел.

Я легла и задумалась. Тактом Крис не отличался. Грубость же, как мне казалось, происходила из его внутреннего недоверия к окружающим. Вряд ли он забудет о моих навыках наемницы после смерти кельда. Волшебник, безусловно, хитер и обладает отличным нюхом на ситуацию. Зато шантийцы — отличные рассказчики баек. Умение плести разговор, словно шелковую нить, завораживать, увлекать, уводить в сторону от цели, менять намерения «заплетаемого» нередко спасали жизнь таким, как я. Конечно, меня почти не учили искусству речи, но надеюсь, недели на две моего таланта хватит. А там… будет видно.

Гора, что обрушилась грудами камней и пыли — информации, не вмещающейся, не воспринимаемой, — грозила взорваться вулканом эмоций. Ладно… ладно.

Я закрыла лицо ладонями. Нет. Не могу. Не понимаю. Не верю! Это какие-то чудовищные бредни. Но в голову упрямо лезли тонкие стебельки нестыковок.

Я должна попасть, на эти чертовы острова. Должна разобраться. Понять, наконец, в каком же мире я живу. Найти и взять в руки «Книгу запретов», чтобы прочесть историю шантийцев с самого начала.

Воспоминания так и лезли, подсовывая красивые, трогательные картинки прошлого. Богдан решительно отогнал их и осторожно выглянул из-за обломка скалы. Его прибытие ночью сопровождалось спецэффектами, которые должны были увидеть служители храма, но не мирно спящие в своих домах ниже по склону жители города. Кэшеб уже пережил одно явление звезды, не стоило наводить лишнюю панику.

Храм волшебников находился на возвышении, нетрадиционно построенный на некотором отдалении от жилых кварталов. Богдан заночевал неподалеку от места высадки. Сначала у него возникло непривычное ощущение крайней уязвимости, нечто сродни агорафобии. Несколько часов спустя неуверенность прошла, и он снова почувствовал привычную осторожную любознательность.

В этом полушарии стояла поздняя осень.

Холодно, сыро, даже промозгло. Трава иссохла, прибита дождями и первыми заморозками. Деревья голые. Небо черное, почти беззвездное и высокое.

Богдан морщился, зябко кутался в теплый, подбитый коротким мехом плащ. Одежда казалось непривычной, как и все вокруг. Запахи, звуки… После изоляции станции воздух казался насыщенным, даже густым, словно туман, а мир вокруг, несмотря на ночную тишину, пугал непривычно громкими звуками.

Перспективы пока что вырисовывались туманные. Он решил переждать ночь и на рассвете попытаться вступить в контакт с волшебниками.

Богдан сидел на подушке из веток, срезанных с дерева, отдаленно напоминающего пальму, скрещенную с елью, и думал. То, что казалось далеким и почти невозможным, в одночасье превратилось в реальность. Возможно, вот прямо сейчас, Лео и Яша наблюдают за ним. Подумать только, еще вчера он смотрел на Янус через иллюминаторы, а теперь сама станция находится очень далеко от него. Главное, не заниматься самообманом. Не путать местных людей с землянами, не забывать, что здесь совершенно иные порядки и законы. Многое, считал Богдан, будет зависеть от самого первого контакта. Если он облажается, дальнейшее станет бессмысленным. Такие мысли зарождали тревогу, но, вместе с тем, и дурацкий задор. Нечто сродни браваде. Интересно, чего в таком состоянии больше — самоуспокоения или смелости?

Богдан гнал лишнее прочь, заставляя себя раз за разом прокручивать в голове нужный сценарий поведения, тот, который они выработали на станции совместно с Джерски.

Восход на Янусе был таким же красивым, как и на других планетах. Нежным, акварельным, пронзительно чистым. Прелесть ранних часов, когда воздух напоен холодом, влагой и предчувствием необычайного. Рождения дня.

Когда немного посветлело, Богдан поднялся с импровизированного ложа и направился в сторону храма. Когда он остановился перед воротами, уже окончательно рассвело. По случайному ли совпадению, или наступило положенное время, но в тот же миг железные створки дрогнули и начали медленно раскрываться. В узкую щель Богдан увидел, как массивные половины толкают изнутри несколько пар рук. Затем перед ним возникло удивленное лицо молодого человека, вышедшего навстречу.

— Вы рано пришли, храм еще закрыт.

Богдан холодно улыбнулся и ответил:

— Мне нужно немедленно увидеть главу вашего клана. Я прибыл издалека, и у меня неотложный