— А, извините, — сказала Айви, замерев, когда пикси над ней велел ей не двигаться.

— Если вы сделаете ей больно… — пригрозила я, и мой взгляд метнулся к хребту.

Там стоял Трент, напряженный и выглядящий так, будто он готов что-то сделать. Черт возьми, я не могла защитить их обоих. Что он делает? Если они его заметят, они атакуют, и я попыталась сказать ему глазами, чтобы убирался отсюда к чертовой матери.

Яркая вспышка желтого вернула мое внимание обратно, и я, нахмурившись, посмотрела на яркого пикси, одетого в солнечно-желтую, вздымающуюся одежду, который парил передо мной. Он выглядел, как больной восемнадцатилетний мальчик, который слишком долго сидел на бримстоне, его темная кожа была покрыта морщинами от солнца и слишком короткого отдыха. Однако его хватка на шестидюймовом копье для охоты на жаб казалась достаточно крепкой, и зеленые глаза были такими проницательными, как ни у кого другого, кого я когда-либо видела.

— Почему ты нас преследуешь, ведьма? — потребовал ответа он, зависнув в дюйме от моего барьера.

Его слова были такими быстрыми, что я с трудом понимала их. Мои глаза метнулись к Тренту, и я пошевелила плечами, поняв, что он ушел. Просто заведи машину и жди, подумала я, зная, что прошу слишком многого. Он что-то задумал, и это, вероятно, сделает ситуацию только хуже. Глупый эльф.

Из-за стены я услышала, как Дженкс закричал:

— Да что, ради Поворота, с вами не так? Они мои друзья!

Пикси, летающий передо мной, бросился к стене.

— Лжец! — воскликнул он, жестами приказывая двум пикси схватить его. — Они громадины!

— Они мои друзья.

Двое пикси метнулись вниз, возвращая Дженкса обратно на стену, на то же место, где он стоял раньше. Выглядя раздраженным, Дженкс встал, покачиваясь, пока пытался найти равновесие. Похоже, к кончику одного крыла был привязан груз, чтобы не дать ему взлететь.

— Я не выдумываю, — произнес Дженкс с отвращением. — Я Дженкс! Из Цинциннати. Я путешествую на Западное побережье по работе, и не могу остаться здесь. И я не стану жениться ни на одной из ваших женщин! У меня есть жена!

Я обменялась шокированными взглядами с Айви, и она качнулась назад, сосредотачиваясь. Они похитили его в качестве племенного жеребца?

— Лжец! — закричал главный пикси, его крылья быстро двигались из-за жары. — Ты сказал, что она умерла!

Я открыла рот, но Дженкс опередил меня, закричав:

— Я не хочу новую жену! Я люблю свою прежнюю. У вас что, троллье дерьмо в ушах? Снимите с меня эту гадость!

Дженкс потряс своими крыльями, обильно рассыпая пыльцу, поскольку зажим тянул его вниз.

Еще двое пикси, оба в сочетающихся оттенках серовато-зеленого цвета, взлетели, чтобы расположиться по обе стороны от главного пикси.

— Он жаловался всю дорогу, — сказал тот, у кого был длинный меч.

— Мы тащили его задницу 150 миль, а он скулил не переставая, — добавил другой, с луком.

Это было странно. Готова поклясться, что они были одного возраста, но они не выглядели так, будто из одного клана. Пикси так не объединялись. По крайней мере, пикси к востоку от Миссисипи. Может, им пришлось объединиться, чтобы выжить в пустыне. Это могло бы также объяснить, почему они решили, что Дженкс должен взять новую жену.

— Он даже не может летать, — сказал второй, тыкая в сторону Дженксу луком. — Даже без оков. Я предлагаю его отпустить. Они хотят его, и со всеми его нарядами и ростом, он не может летать.

— Он с востока, — возразил пикси в желтом. — Он адаптируется. Он не привык к воздуху. Посмотрите, как много воды в его плоти. И его меч, — сказал он, поднимая тот в своей руке, и мои глаза сузились. Он принадлежал Дженксу. — Это сталь пикси. Сталь пикси! Он сказал, что у него пятьдесят четыре ребенка. Все живые.

При этом окружающие пикси взлетели вверх, переговариваясь слишком быстро, чтобы я могла понять.

— Он лжет! — воскликнул пикси. — Никто не может защитить стольких детей.

— Дженкс может, — сказала я.

— Ты не помогаешь, — заметила Айви, и я поморщилась.

— Держу пари, он может! — главный пикси в желтом помахал мечом Дженкса. — Посмотрите на него!

Дженкс стоял со связанными впереди руками, и его тонкие, как паутина, крылья рассыпали черную пыльцу. Даже я была вынуждена признать, что он выглядел хорошо, особенно по сравнению с тощими, более мелкими пикси вокруг него. В другом мире, в другое время, другого роста… но он был Дженксом, моим другом, и мне стало еще досаднее. Однако я не посмела двинуться. Не при десятке отравленных стрел, направленных на Айви. Вокруг нас захихикали женщины-пикси, и я вспыхнула, когда одна из них сказала:

— Мне все равно, умеет он летать или нет. Я просто сниму с него обертку и буду носить, как мех.

— Мы украли тебя, — сказал Дженксу главный пикси, указывая им отлететь. — Ты принадлежишь нам.

— Дженкс никому не принадлежит! — закричала я, но Айви промолчала. Она была вампиром, а вампиры рождаются, чтобы к ним относились как к вещам, которые в знак благосклонности дарят другим — на день или на всю жизнь.

В ответ на мое восклицание пикси подлетел к пузырю и ткнул в него мечом Дженкса.

— Ты недостаточно большая, чтобы остановить нас. Садись в свою машину и уезжай, или мы убьем вампиршу.

Я сглотнула, чувствуя холод.

— Пожалуйста. Я знаю, что это странно, но Дженкс работает с нами уже два года. Он владелец церкви, в которой мы живем. Я плачу ему арендную плату. Вы не можете забрать его. У него есть обязанности. Работа. Ипотека. Он должен вернуться к своим детям, потому что я не собираюсь присматривать за ними!

— У него есть собственность?

Это был тот, с луком, и я кивнула, когда пикси зажужжали из-за этого.

— В его саду так много цветов, что вы не можете сделать шаг, не растоптав один из них, — продолжала я. — Трава растет так быстро, что мне приходится подстригать ее каждую неделю.

Его дети настолько талантливы, что не спят всю зиму. Они играют в снегу.

— Это звучит, как рай, — со вздохом произнес пикси, одетый в ниспадающую коричневую тунику.

— Ты не помогаешь… — сказала Айви тихо, ее голос поднимался и опадал, как музыка.

Пикси с луком нахмурился, занимая более высокую позицию, нежели остальные двое.

— Я же говорил вам, что нужно спросить. По ту сторону Миссисипи они делают все совсем по- другому.

— Мы поймали его! — настаивал лидер, но во мне поднялась надежда, когда я заметила трещину в их решимости. — Мы тащили его жалкую задницу через шесть кланов, и вы хотите отдать его? Его жена мертва, и он в поисках, чтобы распространить свое семя по ветру. Иначе, зачем бы он носил весь этот красный цвет?

— Извините?

Айви издала слабый звук неверия, и я повернулась к Дженксу. Он выглядел таким же удивленным, как и я.

— Ну, там, откуда я пришел, мы так делаем, чтобы получить безопасный проход через территорию чужого клана, — сказал Дженкс.

— Вы не позволяете им просто пролететь? — спросила женщина-пикси, ее коричневый шелк пошел складками, когда она резко подлетела. — Как вы находите достаточно пищи, чтобы выжить?

«Культурные различия?», — подумала я. Весь этот бардак оказался результатом недопонимания,