составу пришлось покинуть борт.

В 14.10 «вертушка» пошла в Афганистан. Когда Дак сообщил Дрейку о том, что вертолет миновал туркменско-афганскую границу, генерал заметно занервничал. Его интересовало все: на какой высоте и с какой скоростью идет «Ми-8», имеет ли он тепловые заряды отвлечения ракет ПЗРК, есть ли бронезащита борта.

–?Если по нам выпустят российскую ракету «Игла», господин генерал, – усмехнувшись, ответил Дак, – то вы и пикнуть не успеете, как сгорите, словно спичка.

–?Дак, вы забываетесь!..

–?Нет, я просто ответил на ваш вопрос. Но хочу вас успокоить: афганцы практически не стреляют по российским «Ми-8», в отличие от наших машин.

–?Почему?

–?Русские, выводя войска, оставили местной армии много техники, в том числе и авиационной. Поэтому и талибы, и противостоящие им силы внутри Афганистана летают на «Ми-8». Мы на данной машине спокойно чувствовали себя даже в небе юга страны, контролируемого талибами.

–?Черт побери! Русские девять лет оккупировали Афганистан, наводили повсюду свои порядки, успешно воевали против крупных сил противника установленного режима, громили караваны, формирования мятежников, бомбили кишлаки, зачищали целые районы, особо не церемонясь с моджахедами, – и после этого к ним в Афганистане относятся гораздо лучше, чем к нам. Почему, Дак?

–?Потому что когда русские воевали, то делали они это так, что от противника ошметки летели. А если «духи» их прижимали, то они предпочитали смерть плену. И, кроме войны, русские многое сделали для простого народа. Они строили мосты, больницы, школы. В русских госпиталях лечились местные жители. А сколько молодежи училось в Союзе? Поэтому советских солдат здесь считают и настоящими воинами, и людьми, не брезговавшими отношениями с простыми афганцами. А таких, мистер Дрейк, уважают. Что же делают для Афганистана силы по поддержанию мира?..

–?Оставьте эту тему, Дак… – поморщился Дрейк. – Мы военные, а не политики. Мне ясна ваша позиция по данному вопросу.

–?Вот в том-то и дело, что мы только военные, а русские были и военными, и политиками. Не выведи они отсюда свои войска, Афганистан жил бы сейчас мирной жизнью, и никакие талибы не сунулись бы на русских. Кстати, «Талибан» создавался не без участия США…

–?Я же сказал, Дак, закроем эту тему!

В 15.10 майор Родионов сообщил в десантный отсек о подходе к Тарикару, и через десять минут шасси вертолета коснулись каменистого дна ущелья.

Дрейк попросил Тимохина, Дака и Крофт выйти на воздух. Остальным он приказал оставаться на месте. Офицеры подчинились.

Генерал осмотрел развалины бывшего кишлака Кандаш.

–?Это и есть горная база «Марса»?

–?Так точно, господин генерал, – ответил Дак.

–?Но здесь даже укрыться по-настоящему негде!

–?Это обманчивое впечатление. На самом деле в подземельях развалин оборудованы бункеры, обеспеченные всем необходимым.

–?Так, значит, база под землей?

–?Можно сказать и так.

Обычная радиостанция генерала сработала сигналом вызова.

–?Куратор на связи! – ответил Дрейк.

–?Это Кобра, спецконвой из двух автомобилей. Мы в двух километрах от базы. Подтвердите ваше прибытие.

–?Прибытие подтверждаю.

–?Принял. Скоро будем. Отбой!

Отключив станцию, Дрейк повернулся к Даку:

–?Спецконвой скоро подойдет. Сразу же после моего с сержантом Крофт убытия вы вылетаете в район применения по операции «Караван».

–?Да, сэр.

–?Не забудьте о порядке связи со мной. Ну а забудете, я сам напомню о себе.

–?Конечно!

Дак улыбался, что буквально бесило Дрейка. А тут еще Луиза Крофт подлила масла в огонь. Подойдя к Дрейку, она спросила:

–?Разрешите просьбу, сэр?

–?Просьбу? – Дрейк осмотрел помощницу похотливым взглядом. – А оставить вашу просьбу до прибытия на нашу базу нельзя?

–?Нет, сэр.

–?О’кей, давайте вашу просьбу.

–?Я хочу остаться в отряде.

Слова сержанта вызвали всеобщее удивление. Дак и Тимохин переглянулись. Дрейк внимательно посмотрел на Луизу:

–?Повторите, что вы сказали, миссис Крофт?

–?Я хочу остаться в отряде.

–?Вот как? Но вы нужны мне.

–?Для чего?

–?Вы нужны мне как помощница. И потом, Крофт, женщине в отряде при выполнении боевой задачи не место!

–?Так же, как и вам?

–?Не забывайтесь, сержант!

–?Я настаиваю, генерал, чтобы вы разрешили мне остаться в отряде. А подружку себе вы легко найдете в любой войсковой части.

–?Нет, – отрезал Дрейк, – вы поедете со мной!

–?Я останусь, – упрямо заявила Крофт.

–?Вы не выполните приказ?

–?Нет!

–?Представляете, что вам за это грозит?

–?Прекрасно представляю.

Из-за поворота выехали два «Хамви». Они подъехали к вертолетной стоянке. Из передового внедорожника на грунт спрыгнул офицер и подошел к старшему куратору отряда «Марс»:

–?Генерал Дрейк? Я – лейтенант Айверсон. Со мной шесть человек. Мне приказано доставить вас на базу у Кабула. Вот предписание.

–?Подождите, лейтенант.

–?Я бы с радостью, сэр, но мы должны придерживаться графика.

–?Я сказал, подождите!

Лейтенант оказался не менее упрямым службистом:

–?Повторяю, сэр, мы должны соблюдать график. А так как за вашу голову на меня возложена полная ответственность, то прошу в передний автомобиль.

Генерал сплюнул на камни.

–?Черт с вами со всеми! А вас, Крофт, – злобно взглянул он на Луизу, – ждут крупные неприятности, обещаю!

Дрейк подхватил свою десантную сумку, штурмовую винтовку и прошел следом за лейтенантом к переднему внедорожнику. Вскоре колонна скрылась за поворотом ущелья.

–?Ты с ума сошла, Луиза? – напустился на Крофт Тимохин. – Мы не прогуливаться выходим, а на войну.

–?Я это знаю и не стану для вас обузой. Более того, лишний боец, думаю, вам не помешает.

–?Ты – боец?