отправиться в лес в осеннюю пору. Отец сгинул где-то далеко в чужих землях. Подрядился он корабельщиком к купцу одному. Да так и плавал, дома бывал изредка — только наскоком. Дед рассказывал, что и имя народившейся дочери он дал. Наслышался в других странах имен разных диковинных, вот и нарек народившееся дитя не по-нашенски, не по-славянски. Нарек, да и опять исчез. Девчушка со временем подросла и к имени своему привыкла. Дед стал называть ее Рогней. С тех пор так и повелось.

Оставшись одни, дед с маленькой внучкой перебрались на дальнюю заимку. Не сами, конечно, перебрались, а боярин приневолил. Любил боярин потешить себя охотой славной, и для утех охотничьих велел соорудить на берегу лесной речушки заимку. А чтоб порядок там был во всем, отправил туда деда с маленькой еще Рогнедой.

Боярин Твердислав всегда приезжал неожиданно, да не один, а с ближними людьми. Дед знал об этой причуде боярина, оттого в любое время дня и ночи был готов к нежданному наезду. Знал все потаенные тропы вокруг и где какой зверь хоронится. Амбары были всегда полны всевозможных припасов, чтоб попотчевать боярина, когда тот вернется с охоты. Одним словом, крутился, как белка в колесе, со всем приходилось одному управляться. Сноровист был и быстр до тех пор, пока годы не дали о себе знать. Да внучку берег. Когда хозяин наезжал, прятал ее от греха в чаще лесной и строго велел, чтоб на глаза не попадалась. Бог его ведает — какие мысли могут возникнуть в голове у хмельных гуляк?

Там и жили, пока Рогнеда не повзрослела, а дед в свою очередь не подряхлел. Понял он, что хватит в лесу отсиживаться, словно дикие звери, а пора к людям выбираться, на свет божий. Бухнулся в ноги боярину Твердиславу. Тот, поразмыслив, понял, что от старика теперь мало пользы на заимке будет, и милостиво головой кивнул.

В деревеньке, приписанной к вотчине бояр Колычевых, жили у них дальние родственники. Сжалившись над дедом с внучкой, приютили на первое время, выделив под жилье пристройку, где за тонкой перегородкой хрюкали свиньи да блеяли овцы. Дед с внучкой не жаловались. Все лучше так, чем вдали от людей.

Вначале Рогнеда помогала тетке Лукерье, что заправляла хозяйской прачечной. В небольшой избе, стоявшей особняком, с утра до вечера было не продохнуть от пара. Жар от печей стоял такой, что иногда просто невмоготу было. Потом надо еще на речку сбегать да белье прополоскать. В общем, дел хватало, но Рогнеда не жаловалась. Девчушка была расторопная, сметливая — успевала много дел переделать, прежде чем солнце садилось за лесом. Приходила домой без задних ног. Но на кусок хлеба себе и деду добывала. Сам дед со временем совсем плох стал, ослеп на один глаз, да и другим с трудом видел. Только по голосу любимую внучку и узнавал.

Кроме прачечной, где пропадала все время, успевала забежать и на кухонный двор, где тоже помогала, чем могла. Тут и заметил ее ключник Матвей. Подозвал к себе, подергал за косу, важно изрек:

— Вижу, что девонька ты расторопная. Оттого оставайся здесь, при хозяйском дворе. Лишняя пара рук тут никогда не помешает. А Лукерья одна справится, без тебя. Если надобность возникнет, пошлю кого-нибудь ей в помощь. Все поняла?

— Поняла, дядя Матвей.

— Ну, тогда и ладно. Трудись. — И ушел, позванивая ключами.

Рогнеде к тому времени шел шестнадцатый год. Она вытянулась, округлилась, постепенно превращаясь из девушки в женщину. Многие парни на нее заглядывались, а ей хоть бы что — знай, прячет улыбку в темных глазах, только на щеках обозначаются едва приметные ямочки.

Не знал никто, что жила в сердце Рогнеды тайна. Даже дед не догадывался, что творится на сердце любимой внучки. Дело в том, что полюбила Рогнеда всем сердцем молодого парня Ульяна. Встретила она его совершенно случайно. Привозил Ульян как-то бочки со снедью на их двор, а Рогнеда как раз пробегала мимо. Что-то она замешкалась тогда и чуть не упала. Ульян успел подхватить ее, бережно поддержав за локоток. Пересеклись их взгляды, и поняла Рогнеда, что погибла, пропала и жить более не сможет без этих серых, чуть насмешливых глаз. Ульян уехал, а вскоре явился вновь. Неловко сунул ей в руки маленький букетик полевых цветов и, отводя глаза, позвал полюбоваться вечерним закатом. Она согласилась сразу, кинувшись, словно в омут с головой. Забыв и о девичьей чести и о других страхах. Верила, что не сможет он ей вреда причинить.

С той поры не могла она дождаться вечера, чтобы сбежать на дальний покос и там встретиться со своим любимым. Ульян тож отвечал ей взаимностью и был с ней ласков и бережлив. Лишнего себе не позволял, да она и не допустила бы до этого.

Уже цельных полгода происходили их тайные встречи, и с каждым разом становились они все более длительными. Молодые сердца настолько прикипели друг к другу, что и помыслить не могли о расставании. Поэтому и пролетало время до первых петухов столь стремительно и быстро, что только диву даешься.

Вот и сегодня, переделав все мыслимые и немыслимые дела и успев заскочить домой, Рогнеда по узкой тропке скоро шла к укромному месту. В своем стремлении скорей увидеть любимого Рогнеда не заметила, как ее проводила внимательная пара глаз. Человек постоял, почесал себе кнутом за ухом и хотел направиться следом, но передумал и пошел в противоположном направлении.

Ульян ее ждал. Взял ласково за руки, усадил на охапку сена.

— Что так долго? — спросил, заглядывая в глаза. — Я уж тебя заждался.

— Да дел невпроворот. Дядька Матвей все рядом крутился. Еле улизнуть успела так, чтоб он не заметил. — Рогнеда улыбнулась, взглянула на Ульяна. — Ну, и подождал чуток, чего с тобой сделается. Чай не барин.

— Истомился весь, тебя дожидаючи. Думаю, может, случилось чего. Слыхала, небось, про чудище огнедышащее, что вокруг бродит? Говорят, девки молодые пропадали, да так, что их и найти не могли.

— Не пугай меня! — Прижалась крепче, толкнула локотком в бок. — А то и не приду более. Будешь тогда томиться.

Ульян наклонился к самой шее Рогнеды, чуть коснулся губами гладкой кожи. Уловил тонкий запах полыни. Руки крепче обняли за талию. Рогнеда не отшатнулась, а только проговорила ласково:

— Не дурачься, Ульян. Забыл про уговор наш давний? Будешь рукам волю давать, точно не приду более, — сказала, а сама испугалась. А ну — обидится?

Он не обиделся, а только рассмеялся.

— Когда же можно будет?

— Сам не знаешь? Когда войду хозяйкой в твой дом! — стрельнула в него лукавым взглядом. — Если захочешь.

— Пуще жизни этого хочу. Как и обещал, осенью зашлю в твой дом сватов. Дед-то не против будет?

— Дедка? Нет. Только, если доживет до того времени. Совсем он плох стал, помереть может… — Голос Рогнеды погрустнел. — Тогда и засылать сватов не к кому будет. Сам знаешь, сирота я.

— Не отчаивайся, любушка. Даст Бог, все образумится.

Помолчали. День угас окончательно. Где-то вдали над лесом поднялся легкий ветерок, шевеля кроны деревьев.

— Расскажи что-нибудь, — попросила Рогнеда.

— Сказку?

— Сказки малым детям сказывают. А я не ребенок уже… Былину какую-нибудь или сказание о былой жизни. Ну, такую, как в прошлый раз.

— Что я тебе тогда сказывал? Не помню… — Ульян наморщил лоб, вспоминая.

— Забыл уже? Про дворцы белокаменные, да про цариц заморских. Что в тех дворцах сиживают, да принцев своих дожидаются.

— А вспомнил! — Ульян хлопнул себя по лбу, раздавив комара, уже успевшего напиться крови. — Я тебе другую историю расскажу. Про девицу красную, да про суженого ее, что в лунную ночь оборачивался в серого волка, приходил к той девице и носил по полям и лесам. Хочешь?

— Страшная какая история! Но все равно — рассказывай. А откуда ты их знаешь столь великое множество?

— Бабка мне рассказывала, когда я еще совсем маленьким был. Вот с той поры и помню.

Рогнеда поудобнее устроилась у Ульяна на коленях, устремив взор к небу.