бригады, а он от своего ни на шаг. Все молился и говорил, что невиноватого его посадили. Над ним смеялись. А он одно твердил:

— Увидит и меня Господь!

— Так что ты думаешь, очередная прокурорская проверка и впрямь его освободила. Правда, три года человек промучился на зоне. Но по приговору он отсидел бы еще пять лет. Чужой грех на мужика повесили. Но докопались, нашли виноватого, а этого выпустили. Так вот я к чему говорю, мужика никто не понимал. Все глумились. А он один против всей своры зэков выстоял и оказался прав перед самим Богом. И вышел на волю. Он так и остался самим собой. Прав перед всеми. А уходя с зоны, всех простил. За побои и брань, за унижения и оскорбления. Я бы вот так не смог. Он же ушел, улыбаясь. Кого-то по-братски обнял, другим пожал руки. Я не сумел бы простить. А тот все обиды забыл. Он один оказался сильнее всех, может потому стал виден Господу. Один был освобожден. Один прав. Никого другого не выпустили. Вот тебе и правда стаи. С тех пор никогда не говорю, что толпа права. Есть человек, личность, какую видит Бог, вот тот и прав, если не грешен.

— Илья! Но почему ты попал на зону, хотя ограбили тебя? Жена не стала ждать. А и на дворе оказался ты вместе со своею правдой?

— Захарий! Именно о том я спрашивал себя, когда сидел на лавке перед твоим домом. И ты открыл мне двери, впустил в дом, значит, и меня Бог видит. Не дал пропасть.

— Эх, Илья! Ну, почему не все приметны? Вон я всю свою жизнь в сапожниках долбаюсь, ни света, ни просвета не видел. Ежли выпивал, так только по праздникам, да и то не больше других. До самой пенсии вкалывал в одной мастерской без единого прогула целых сорок лет! А тут этот кризис свалился на башку навозной кучей. И нас, всех стариков, в один день сократили. Мол, у вас пенсия, без хлеба не останетесь, зато молодым жить надо. У них дети малые. Их растить нужно. Пройдет кризис, снова вас позовем.

— И добавили, мол, тех, кто доживет! Мать их, суку, блохи грызли! Сунулись в другие мастерские, те и вовсе закрываются. Зарплату людям платить нечем. А как жить? Оно хоть молодому иль старому, на время кризиса рот не зашьешь, а жрать каждому охота! Нынче, куда ни глянь, сплошные сокращенья. В городе безработных больше, чем собак бездомных развелось! — сетовал Захарий.

— Пойду и я завтра работу себе искать. Может, Бог даст, и мне повезет найти что-нибудь, — сказал Илья.

— Какое дело в руках имеешь? — полюбопытствовал Захарий.

— Много чего умею, я и водитель, и строитель, разбираюсь в финансовом деле, с компьютерами кентуюсь, волоку в столярке и в целом в снабжении, разбираюсь в юриспруденции. Вобщем, нахватался во всем понемногу, нигде не пропаду и лишним не буду, на кусок хлеба заколочу.

— Лишь бы взяли тебя.

— А чего? Я без претензий. Звездной болезнью не страдаю, подсиживать никого не буду, зато помочь в любом деле смогу, — хвалился Илья.

— Тогда подскажи, как мне развернуться и на ноги встать!

— Тебе, Захарий, нужно дать объявление в газеты. Мол, ремонтирую обувь, любую, а главное добавь, что делаешь качественно и недорого. Народ валом попрет, посмотришь. Сидя здесь, заработаешь кучерявей, чем на работе. У тебя, как я увидел, колодок и материала не меньше чем в прежней мастерской, так что без хлеба не останешься.

— Это ж я свое забрал, когда уходил. Зачем дарить? За кровные покупал, потому отдали.

— Короче, я тебе советую не медлить. Без работы не останешься. Хочешь, сам за тебя объявление дам, прямо с утра, чтоб время не терять, — предложил запросто.

— Сделай доброе дело, в долгу не останусь, — пообещал Захар. И добавил:

— Коли выгорит твоя затея, век обязан буду.

— А мне от тебя много не надо. Об одном попрошу, разреши пожить, покуда с жильем определюсь. Постараюсь не надоесть и не задерживаться.

— Да мне ты не помеха. Живи на здоровье. Вдвоем оно веселей и легче, — мигом согласился Захар.

Илья, поворочавшись недолго, вскоре уснул. А Захарий задремал лишь под утро. Когда открыл глаза, ночной гость уже ушел, словно его и не было.

— Ну, ладно! Наведу порядок в избе, приготовлю чего-нибудь поесть, авось, кто-нибудь из клиентов объявится, — подумал хозяин.

Время пошло к обеду, когда на крыльце шаги послышались и веселый бабий голос прозвенел:

— Захарий! Отворись! Это я — Анна, твоя соседка! — вошла в дом круглолицая, румяная женщина. Она по-свойски чмокнула Захария в щеку, оглядела с ног до головы:

— Это с чего сам полы моешь? А где твои сракатые кобылы? Почему не приехали?

— Ушел от них! Верней сказать, выгнали они меня! Посчитали, что невыгодным сделался. Ем больше, чем зарабатываю. Вот и слез с ихней шеи, на свой хлеб ушел. Теперь сам дышу. Авось, хуже не станет!

— Ты шутишь, Захар? Или твои бабы спятили ненароком! Кто нынче мужиков прогоняет, да еще такого как ты!

— Ну, вот сыскались!

— Ладно! Недолго им хвост морковкой держать. Завтра объявятся. А я к тебе со своей заботой. Выручи по-соседски. Мои ребятишки вовсе озверели. Всю обувку вконец изорвали. Ничего целого не осталось. Глянь, от валенок одни голенища, от ботинок только шнурки. Не успеваю покупать. Новой обуви на месяц не хватает. Уж и прошу, и ругаю, едино толку нет. Носятся целыми днями как угорелые. С крыши на забор скачут. И девки такие же, как мальцы, сущие бандюги растут. Никакого угомону на них нет.

— Твои дети самые хорошие. Сколько их знаю, никогда не видел, чтоб курили или пили, как другие, — встрял Захарий.

— Еще этой беды недостает! Хватит с меня мужика, отца ихнего, еле избавилась от него. Хоть нынче ожили, хлеба в доме вдоволь появилось. Всем хватает, там и картошка, капуста своя, уже не голодные. Но на баловство лишней копейки нет. Куда там курить, когда жопы прикрыть надо. Вон глянь, портфели по осени купила, они их уже к зиме все раздолбали. Дерутся ими, как петухи. И никакого угомону. Вот глянь, может, отремонтируешь. Не на что новые купить! — открыла соседка мешок, показала портфели, обувь. Заодно и свои сапоги достала. У тех не только «молния» сломалась, а и каблуки сносились.

— Да! Добили обувку под ноль! — оглядел Захар кучу обуви и добавил:

— Только к завтрашнему дню что-нибудь придумаю. Нынче не управлюсь, брехать не буду. Вечером заберешь, работы много.

— Сколько должна буду? — дрогнул голос бабы.

— А по-соседски, сколько не жалко.

— Не обессудь, Захар! Возьми вот кусок сала. Своего кабана закололи неделю назад. Да вот яички домашние. А корова отелится, молоком поить стану. Мы всегда с тобой дружили. Никогда меж нами зло не водилось. Одно тебя спрошу, ты сюда в дом насовсем перебрался или на время, чтоб баб проучить?

— Нет, Аня! Навовсе тут останусь. Нет мне обратного пути. Не состоялась семья. Совестно сказать, кем там жил. Хоть под старость по-человечьи задышу, сам себе хозяином, без попреков и унижений, — выдал свербящую обиду.

— Да чем тебя попрекать? Ни единый человек в округе плохого слова вслед не скажет. Никого за все годы не обидел и не обозвал. А уж знают смалечку. Ты ж родился в этом доме, весь, как на ладони жил, с мокрых порток известный. Тебе, коль надумаешь завести хозяйку, любая будет рада, сама прибежит, только моргни, — улыбалась баба. А уходя, добавила:

— Теперь, таких как ты, сокровищем считают. Вот отдохни, оглядись, смотришь, заведешь себе новую голубку, помоложе и покрасивше прежней. Она и полюбит, и доглядит, и душу согреет. Ты не тужи. Средь нас в одиночках не останешься, в старых девах не засидишься. Это точно говорю, — сверкнула синеглазой улыбкой и вышла во двор.

Захарий взял в руки увесистый кусок сала.

— Не поскупилась соседка! Килограмма три отвалила, да и яиц больше двух десятков. Ну, о каких деньгах с бабой говорить? Уже рассчиталась, да как щедро, — попрятал гостинцы в холодильник и, домыв полы, взялся за работу.

К сумеркам только обувку отремонтировал. Привел в порядок сапоги соседки, поставил набойки,