без задержки. Нервы семперских офицеров оказались под стать выкованным из нержавеющего металла законам их планеты — старший по званию произнес совершенно спокойно:
— Вы попали по адресу. Только здесь теперь новая власть.
Подключившийся к переговорам семперский генерал окончательно разъяснил ситуацию. В тяжелой обстановке, когда вплотную придвинулась новая большая война и армады Настиарны, раздавив оборону Фомальгаута, могли ринуться на другие человеческие миры, Диктаториат решил обезопасить свои тылы. Позавчера на Вингарде высадился экспедиционный корпус, сделавший там примерно то же, что и наемники на Оаху.
Два генерала быстро договорились прекратить бессмысленный конфликт планет-соседок, провести обмен военнопленных, возобновить добычу особо ценных минералов и заключить соглашение о совместной обороне Южной Зоны против возможного вторжения настиан.
— Быстро отвечаете, — задумчиво подметил вдруг семперский генерал. — Нет задержки сигналов… Как будто вы на корабле возле Вингарда, но чужих кораблей поблизости нет.
— У нас ускоренный вход в Астро-Нет, — неловко высказался Стар Террибл и поспешил сменить тему: — Завтра-послезавтра подтянется транспорт с горнодобывающим оборудованием, которое мы позаимствовали на Крокусе.
Любезно улыбнувшись, его собеседник заверил, что немедленно сообщит своим начальникам на Семпер о новых обстоятельствах в системе Чароврата. Его улыбка Георгу не понравилась: как будто генерал о чем-то догадывался. Одна лишь надежда, что рапорт до Семпера доберется дня через два-три-четыре, а к тому времени он успеет использовать удобную позицию фрегата «Принцесса».
Девочки вернулись к вечеру, возбужденные и злые.
— Почти никого не нашли! — раздраженно рассказывала Карин. — Главные выродки куда-то сбежали — наверное, в своих деревнях прячутся. А те, кто остались, уверяют, что всегда были противниками преступной политики и страшно любят всех кафиров.
— Кое-кого все-таки прищемили, — похвасталась Хуррам. — Знаменитого советника многоразового использования вытащили из женской комнаты в драмтеатре. Сразу упал на колени и принялся рассказывать все, что знает.
— Мы его к Брейкнеку отправили, — добавила Карин. — Этот старый педик Ит-Гулу в курсе переговоров бывшего президента с Настиарной.
— О ком вы говорите? — осведомился ошарашенный шквалом информации Стар Террибл.
— Был у нас такой уникум, которому настианская разведка платила неплохие деньги под видом грантов, — ухмыляясь, объяснил старший брат. — Менялись губернаторы, президенты, правящие кланы, а этот недоносок оставался государственным советником.
Генерал рассеянно поинтересовался:
— Говорил что-нибудь умное?
— Пока планета подчинялась Земле, свирепо бичевал национализм, призывал жестоко наказывать сепаратистов, которые все до одного — платные шпионы Настиарны. А последние четверть века повторял, как испорченный видеофон: мол, земляне — кровожадные агрессоры, хотят нас завоевать, а настиане — чудные милые существа, которых надо слушаться, и тогда будет нам счастье…
Братья посмеялись, а девушки рассказали, как возле блокпостов собираются люди и спрашивают, надолго ли пришли наемники и всерьез ли собираются навести порядок. Многие горожане предлагали свои услуги, даже сообщали, где прячутся чиновники прежнего режима.
Их разговор был прерван звонком видеофона. К острову приближался аэромобиль, в котором летел отец.
Глава семьи сильно сдал — наверное, проходил омоложение давно и по неполной схеме. К тому же старик расклеился, увидев старшего сына. Долго тискал первенца, утирал глаза, бормотал невпопад. Сцена получилась тяжелая, но трогательная. Потом отец малость успокоился и гордо представил свою спутницу:
— Это моя Регина. Познакомьтесь с мачехой, мальчики. Скоро у вас будет сестричка.
Карин и Хуррам сентиментально застонали, а сыновья расхохотались.
— Ну, ты и здоров, папаша! — Могучий Стар Террибл сгреб за плечи отца с мачехой и повел к столу. — Скажи, папа, у тебя есть обидчики? Твари, которым ты хотел бы отомстить?
— Сколько угодно! — У человека, скрывавшегося под именем Ласло Хайек, загорелись глаза. — Поможешь рассчитаться?
В большой компании загул всегда получается интереснее, чем если пить вдвоем. Да и ресторанный хозяин постарался на совесть, бесперебойно обновляя натюрморт на столе. Сегодняшний банкет лишний раз подтвердил, что гастрономическое искусство неисчерпаемо, как сама Вселенная. Кулинары разных народов, а тем более разных планет ухитряются создавать немыслимые сочетания специй, продуктов и режимов термической обработки.
На закуску подали балык из особой породы севрюги, которая водилась исключительно в субтропических морях Оаху. Кроме того, перед каждым гостем стояла мисочка икры той же рыбины — белых шариков с ноготь мизинца размером. Дополняли картину пирожки с различными начинками и салат, в котором были перемешаны и обильно сдобрены майонезом толченый чеснок, мелко натертые орехи и отварные овощи, нарезанный тонкими полосочками вареный говяжий язык, а также кусочки крабового мяса. Пили под эти удовольствия только вино — старое, густое, терпкое и сладковатое.
Затем появились потрясающе вкусные, фаршированные орехами птички и бок оленя, запеченный в сметане с пивом. К ним прилагалось несколько гарниров — картофель, рис, гречневая каша — и подливок. Хозяин скользил вокруг стола, тактично подсказывая, когда нужно капнуть уксусом, выжать лимон, полить соком недозрелых кислых плодов.
Когда официанты убрали объедки и стали подносить десерты, отец неожиданно объявил, что пришло время поговорить всерьез.
Гостинично-ресторанной обслуге ничего объяснять не пришлось — сами ретировались и двери за собой позакрывали. Отец неторопливо прогулялся к вратам на балкон, настежь распахнутым по случаю теплого летнего вечера. Он постоял недолго, разглядывая роскошную панораму темно-изумрудного моря, над которым завис, на четверть поднявшись из-за горизонта, жемчужный диск Армадилло, разукрашенный разноцветными полосами и пятнами.
Резко повернувшись к остальным, отец заговорил, сурово поглядывая из-под насупленных бровей:
— Было очень вкусно. Мясо прямо тает во рту. Рыба и все остальное — тоже великолепны. Хотя мне приходилось бывать в мирах, где кормят намного лучше. — Он усмехнулся. — Неужели вы затеяли эту заварушку, чтобы наслаждаться сомнительным удовольствием абсолютной власти над полудикими обитателями захудалой планетенки?
— Не буду скрывать, папа, и это тоже, но не только, — сказал Стар Террибл. — Мои люди заслужили такую награду. Как в Древнем Риме, где ветераны получали земельные наделы и становились имперской элитой. И мы будем править получше, чем многие.
Генерала поддержал старший брат, напомнивший:
— Ты же сам, еще до войны, писал о принципах построения идеального государства. На этой экспериментальной площадке мы попытаемся реализовать твои идеи. Хотя должен отметить, что некоторые мысли Григория Лазарева тоже заслуживают внимания.
Поморщившись, словно надкусил кислятину, отец замотал головой.
— Власть над провинциальным болотом — это цель, не оправдывающая средств, которые придется приложить для ее достижения… Мечта о власти имеет смысл только в случае, когда речь идет о власти над миром. — Он добавил, посмеиваясь: — Мальчики, а зачем вам нужна политическая власть? Вы же должны понимать, что нельзя создать счастливое общество на таком гнилом пустыре, как Оаху. Чтобы построить здоровый социум, необходимо сплотить много миров под властью императора. Или диктатора, президента, Великого Протектора — название не имеет большого значения. Важно, чтобы население прониклось объединяющей всех идеей.
Хуррам, не вполне понимавшая свой статус на этом семейном мероприятии, тихонько охнула. Регина
