личный состав, втрое — расходы на оборону.
Вспыхнувшие в нескольких секторах мятежи не принесли отрезвления, хотя все улики неопровержимо указывали, что за сепаратистами стоят разведки Настиарны и Курлагдо. Более того, контролируемые правительством массмедиа развернули травлю Икланда и Бермудоса, которых обвинили в излишней жестокости. Чтобы подчеркнуть мирные намерения Федерации Солнца, правительство отвело войска с передовых рубежей на линию «Дальнего Щита». Ответ последовал незамедлительно: настианский флот молниеносно перешел в наступление.
Ослабленные безумными реформами эскадры Асгардова и Дунаева смогли — ценой жесточайших потерь — остановить вражеский натиск, и правительство чудом удержалось в шквале критики. В те трагические дни Деметрий Мандрагор взял интервью у поспешно возвращенного из отставки Бермудоса, который сказал: «Сейчас надо разгромить настиан. После победы мы разберемся, кто был виноват».
Цивилизация сумела собраться с силами. Чрезвычайные законы приостановили деятельность политических партий, были отложены до послевоенных времен парламентские и президентские выборы. После длинной череды неудач и побед Настиарна капитулировала. К этому времени адмиралы и генералы, чьи имена постоянно гремели во фронтовых сводках, стали народными любимцами. Подрос и авторитет номинальных правителей, которые умело использовали массмедиа, дабы присвоить себе лавры победителей. Впрочем, немалая часть электората все чаще вспоминала о предвоенных ошибках президентской команды и требовала сменить правящую партию.
В этой обстановке весьма болезненно сказалось появление в нейросетях нового материала Деметрия Мандрагора. Знаменитый политобозреватель напомнил президенту и общественности обещание разобраться и наказать виновников катастрофы, случившейся в первые недели войны. Все военачальники, у которых Мандрагор взял интервью, единодушно согласились: мол, давно пора назвать преступников поименно. Особенно зловеще прозвучало высказывание Икланда: «Наказание дураков и предателей есть святой долг каждого честного гражданина».
Правительство в панике решило, что адмиралы готовят путч. Немедленно был отдан приказ об аресте объявленного изменником Икланда, следующими на очереди были Асгардов, Зоггерфельд, Дунаев, журналист Мандрагор и другие известные деятели оппозиции. Однако президент переоценил свои силы. Арестовать Икланда, когда тот находился в штабе десантного корпуса, было немыслимо. На следующий день Земля узнала, что командующие трех из пяти флотов и многие командиры десантных войск отказались повиноваться приказам и намерены силой свергнуть тиранов и предателей.
— Дальнейшее трудно описать, — печально закончил Георг. — Завертелась кутерьма, и через два года…
— Понятно, — тихо сказала Хуррам. — Я никогда не слышала столько подробностей о тех днях. Спасибо.
— За что? — Он грустно улыбнулся. — За то, что не все забыл?
Девушка была слишком ошеломлена и не нашлась, что ответить. Да и не ждал Георг этого ответа. Пришлось сосредоточить внимание на событиях вокруг президентского дворца. Он даже переключил на этот район дополнительные потоки вихревого поля, чтобы видеть происходящее с разных направлений.
Засевшие в соседних зданиях наемники расстреливали дворцовый комплекс из ручных ракетных пускателей. Тем временем с двух сторон приближались танковые колонны, а на километровой высоте зависла тройка «Щук», паливших из счетверенных станковых бластеров. Громя защитников огнем, танкисты «Ночного Кошмара» ворвались в резиденцию бывшего главы планеты, из десантных отсеков бронированных машин выбрасывались фигуры бойцов, которые стремительно влетали в здание через разбитые снарядами стены. Внутри засверкали вспышки выстрелов, загорелось крыло дворца.
— Ты давно связан с ними? — спросила вдруг Хуррам.
— Мы установили связь примерно год назад.
— Трудно было скрывать, наверное? Это ведь опасно.
Покосившись на нее, Георг буркнул:
— Я больше двадцати лет скрываюсь на вашей планете. Привык не болтать.
С крыши строения, где размещались подсобные службы, по штурмующим подразделениям открыли бешеный огонь из тяжелого оружия. Упали несколько наемников, остановился в полете и рухнул на парковую аллею горящий танк. Другие боевые машины, развернувшись, ударили по очагу сопротивления. Стена многоэтажного строения покрылась паутиной трещин, из окон повалил дым. Одна из «Щук» снизилась и с малой дистанции ударила по крыше, сметая уцелевших гвардейцев, имевших глупость защищать обреченный режим. Одновременно еще несколько танков подошли к дворцу — по грунту и на уровне среднего яруса балконов. Под прикрытием тяжелых машин в резиденцию проникла очередная рота наемников.
Внезапно раздался новый звук, и Георг не сразу понял, что где-то поблизости работает мощный двигатель. Выглянув в окно, он увидел, как над островом быстро снижается «Щука» с опознавательными знаками «Ночного Кошмара».
На расстоянии около полумили боевой космолет отключил ракетные дюзы и завершил посадку на антигравитаторах. Виталий Норидзе и двое его головорезов подбежали к люку, встретили прилетевших и проводили к лабораторному корпусу.
— Кто-то из командиров? — догадалась Хуррам.
Пошатнувшись на ставших непослушными ногах, Георг кивнул и сказал совсем тихо:
— Его называют Стар Террибл.
— Уверен? Ведь никто никогда не видел его лица.
— Я видел.
— Ты знаком с ним? — с почтительным изумлением пролепетала девушка. — Давно?
— Через месяц исполнится ровно шестьдесят лет. Мне было четыре года, когда папа повез маму в магазин, чтобы купить маленького братика.
Открылась дверь, вошел Стар Террибл. Прослезившись, братья бросились обниматься.
Смена власти в мире Оаху оставалась неведомой для остальных клочков материи, скудно рассеянных в бесконечной бездне пустоты. Люди других планет узнают об этих событиях лишь несколько дней спустя, когда в их порты прибудут лайнеры, доставившие наемников в окрестности звезды Чароврат. Выполнив условия фрахта, эти корабли уже начали покидать систему. Через месяц, когда на Оаху станет совсем спокойно, часть кораблей должна была вернуться, чтобы привезти семьи наемников. А пока планета снова осталась в изоляции, отрезанная от прочих миров барьером пространства.
Братья не успели толком поговорить, потому как слишком много дел требовали срочных решений Стар Террибла. Нашлись и Георгу заботы: установка перегрелась после напряженной многочасовой работы и едва не сгорела. Девушек их проблемы не интересовали, и Карин нетерпеливо напомнила:
— Ты обещал, что я смогу развлечься.
— Конечно! — обрадовался Стар Террибл. — Ты просто обязана наказать обидчиков. Собери отряд из тех, кто родился на этой планете, и да поможет тебе Древнее Космическое Зло.
— А мне можно принять участие? — загорелась Хуррам.
Смерив ее оценивающим взглядом, капитан де Маурисио безошибочно опознала родственную душу и великодушно разрешила:
— Пригодишься. Стрелять умеешь?
— С десяти шагов не промахнусь. Ты — лазир?
— Разумеется. А ты — юбер?
— Угадала.
Завязалась оживленная женская болтовня, нашлись общие родственники, и воинственные девицы покинули занятый под штаб лабораторный корпус. Немедленно появился Норидзе, который осведомился, какой валютой будет выплачиваться денежное довольствие личному составу. Вопрос огорошил Стар Террибла — об этом вождь планеты наемников до сих пор не задумывался.
— Отец предупреждал, что новые проблемы будут возникать в самых неожиданных местах, —
