изумленно посмотрела на сожителя, Карин хихикнула, легонько толкнув локотком Стар Террибла. Братья переглянулись.

— Я думал об этом, папа, — медленно произнес Стар Террибл. — Названная тобой цель достижима.

— Но тогда нужно заранее решить, что именно вы хотите построить — империю или здоровое общество? — Отец продолжал улыбаться. — Это не всегда одно и то же.

— Мы попытаемся совместить оба решения, — сказал старший сын.

Сделавшись очень серьезным, отец проговорил совсем тихо:

— Империи недолговечны. Иногда мне кажется, что существует высшая сила, которая управляет всеми событиями. Планеты создают альянсы, сокрушают тиранов и тоталитарные режимы, но не способны воспользоваться плодами своих побед. Чтобы создать крепкую империю, недостаточно десантировать головорезов, которые принудят миры к покорности. Вам придется создать систему транспорта и связи. Обратите внимание, что мы разделены границами, но торговцы свободно перемещаются между государствами. Все попытки ограничить свободу торговли кончались плохо.

Регина испуганно таращилась на него, изредка бросая панические взгляды на его сыновей, точно пыталась понять, шутят ли перепившие мужики или всерьез прицелились на императорский трон. Тишину неожиданно для остальных прервала Хуррам:

— О чем-то таком писал еще Деметрий Мандрагор. Сегодня я нашла эту статью в архивах Астро-Нет. Он предупреждал, что прочность космической державы определяется коммуникабельностью. Империя, в которой нет прочных связей между центром и провинциями, обречена развалиться. Поэтому он предлагал колонизировать лишь миры, расположенные вблизи улиток.

Благосклонно кивнув, патриарх лениво произнес:

— Это было сказано давно и, быть может, утратило актуальность. Когда-то мой сын обещал найти другое решение.

— Обещал и выполнил, — буркнул старший сын. — Почти.

Отец и младший брат, внезапно разволновавшись, спросили дуэтом:

— Что значит — «почти»?

— То и значит, — без воодушевления откликнулся физик. — Проблема решена в общих чертах, но в моих руках лишь часть решения. Нам предстоит найти остальное. Думаю, головорезы Камилла справятся.

— Расскажи, — потребовал отец. — По возможности, с подробностями.

Около сотни лет назад молодой астрофизик Мойзес Тидвелл, собиравший материалы для диссертации, проводил наблюдения в звездной системе, состоявшей из красного гиганта, двух белых карликов и нескольких черных дыр, в числе которых были обычные, сквозные и даже одна пульсирующая. Он первым обнаружил, что при определенных условиях возникают непонятные колебания фундаментальных силовых полей, в результате которых астероиды мгновенно перемещаются вдоль системы на расстояния порядка светового часа. Так была впервые зарегистрирована спонтанная телепортация макроскопических объектов на астрономические дистанции.

Примерно через два десятилетия Тамара Любомирская из университета планеты Мантра сумела составить систему уравнений, приблизительно описывающих результаты наблюдений Тидвелла и его последователей. Решить эти соотношения не удалось, а вскоре несколько математиков Земли и Настиарны независимо друг от друга доказали, что уравнения Тидвелла-Любомирской вообще не имеют решения.

Тем не менее исследования продолжались, и в конце прошлого века Лючано Петронелли сумел телепортировать металлический шарик на расстояние нескольких метров. Энергией, потраченной на такое перемещение, можно было целый год обеспечивать жизнь большой густонаселенной планеты с хорошо развитой промышленной инфраструктурой. Вскоре стало известно, что настиане попытались переместить небольшой предмет между парой установок, расположенных на соседних планетах. В результате эксперимента обе планеты превратились в тучи астероидов, погибли ведущие ученые Настиарны…

Перебив рассказчика, отец сказал:

— Когда я в последний раз приезжал на Драконду, ты говорил, что нашел ошибку Любомирской.

— Нашел, — подтвердил физик. — Допустим, это не моя личная заслуга, а результат многолетней работы многих научных центров. Известный тебе профессор Тиберий Мандрагор лишь руководил одной из лабораторий. Хотя на завершающем этапе именно я сумел упростить математические выражения, которые поддались решению с использованием приближенных методов. Недавно, уже на Оаху, я немного улучшил приближение, после чего смог смонтировать компактную установку.

— Я поняла! — вскричала Хуррам. — Там, на Драконде, ты был ассистентом Тиберия Мандрагора.

Трое мужчин дружно фыркнули. Укоризненно поглядев на девушку, старший из братьев мягко сказал:

— Я считал тебя более догадливой. В те времена Тиберием Мандрагором звали меня. Кроме того, в этой комнате находятся мой брат Камилл и наш отец Деметрий, о которых ты тоже кое-что слышала.

Абстрактные имена из давних десятилетий внезапно превратились в живых людей, и потрясенная Хуррам подавленно притихла. Грустно поиграв бровями, Деметрий Мандрагор переспросил:

— Она слышала обо мне? Да, девочка, ты видишь знаменитого преступника, развязавшего гражданскую войну. — Махнув рукой с обреченным видом, он опять обратился к старшему сыну: — Ты еще не поведал нам, каким образом оказался в этой дыре, да еще с таким экзотическим именем.

Вопрос отца напомнил о потерянных десятилетиях, когда Тиберий был вынужден таиться от всего мира, ежеминутно ожидая ареста и выдачи настианам. О десятилетиях почти тюремного одиночества, когда его угнетали печаль о погибшей державе, страх за деградирующее человечество, тоска по родным, о судьбе которых он ничего не мог узнать.

Горько вздохнув, он выпил большой стакан вина, закусил огромной маслиной, после чего заговорил:

— Ты уехал, и буквально за день или два перед войной мы провели решающий эксперимент. Подробности вам неинтересны. Случился взрыв. Меня помяло, очнулся в госпитале на Горгоне. Говорят, нас второпях эвакуировали на каком-то транспорте, потому что приближались корабли Настиарны. Позже прибыли другие эвакуанты, они рассказали, что Драконда полностью разрушена бомбардировкой. К тому времени на мне испытали какую-то радикальную терапию, заодно вернули молодость, еще какие-то эксперименты надо мной проводили. С тех пор я практически не старею.

— Да, выглядишь ты неплохо, — с доброй завистью в голосе признал Деметрий.

Вяло отмахнувшись, Тиберий продолжил:

— Изменилось лицо, даже телосложение. По приказу большого начальства Тиберий Мандрагор был объявлен погибшим, мне выдали новые документы на другое имя. Я уже начал ходить без поддержки, когда снова появились настиане, на Горгону стали падать боеголовки. Нас опять эвакуировали в страшной спешке и привезли на Аидас. Ученых Горгоны отправили куда-то дальше, а я остался долечиваться. Потом получил повестку — ведь Георгиос Олимпиакос не был академиком и не имел брони. Так я попал на фронт — оператором стратегических нейросетей. Служил в штабах Хохта и Бермудоса, потом меня перевели на Землю к самому Асгардову. Тут контрразведка наконец докопалась, кто я такой. Меня комиссовали и отправили в научный центр Тиниана. Когда началась гражданская война, я оказался в армии Семпера. Земной десант зажал нашу дивизию, и в моей роте осталась половина личного состава. На наше счастье, подоспела имперская пехота Центавра, которая побила землян, но потом прибыли войска Тау Кита, и веселье завертелось по новому кругу. Из тысячи бойцов, которые пошли на прорыв, до космодрома добралось не больше сотни. Каким-то чудом я просочился на транспорт, уходивший к Оаху.

После таких воспоминаний надолго пропадает желание разговаривать — слишком неприятные мысли начинают одолевать. Понимая переживания сына, Деметрий решительно наполнил бокалы, со знанием дела вдохнул аромат вина и провозгласил:

— Биографии наши обсудим после… Тиберий, ты намекал, что нужно найти последний камушек для твоей теории. Это в наших силах?

— Надеюсь, что да…

Физик объяснил, что за последние десятилетия появились новые математические методы, с которыми он не знаком. Пользуясь этими методами, малоизвестный ученый с Лемонда якобы получил решение, без