которого телепортация функционирует ненадежно.

О работе проционида Тиберий узнал совершенно случайно — из настианских новостей, продублированных информационной сетью Оаху. Согласно этим неточным данным, Кахур Баттоц был аспирантом в Кембридже.

— Теперь он сможет сделать машину лучше твоей?

— Ни черта он не сможет, — презрительно засмеялся Тиберий. — Но с помощью его формул я смогу на три порядка повысить точность фокусировки. После этого мы станем повелителями Галактики.

С самого раннего утра на Камилла навалились неотложные дела. В провинциальных городках объявились бежавшие из столицы деятели, будоражившие обывателей ужасными историями о вторжении прислужников Империи. Провокаторы рассказывали, что наемники наняты Вингардом и теперь все борги подвергнутся зверским надругательствам, их имущество достанется освобожденным из концлагерей гайрам, а в мечетях откроют бордели для кафиров.

— Можно подумать, что до сих пор их мечети были обителями святости, — фыркнул Деметрий. — Вот что, мальчики, пора обнародовать политическую программу, привлекательную для большинства простолюдинов.

— Тебе и карты в руки, — буркнул Камилл. — Назначаешься главным политическим советником.

— Всех гайров немедленно выпустить на свободу, — напомнил Тиберий. — Отменить кастовую систему, объявить все этносы равными.

— Вы будете меня учить? — обиделся отец. — А ты, академик хренов, вообще отправляйся на Землю и без формул не возвращайся.

Старший Мандрагор снова стал прежним, каким сыновья помнили его в дни своей молодости. Ударил гейзер идей, которые отец копил четверть века и для реализации которых требовались толковые исполнители, организованные в гибкие структуры с широкими полномочиями. Проще говоря, Деметрий принялся отдавать распоряжения непосредственно командирам бригад.

Убедившись, что патриарх крепко взялся за дело, Камилл увел брата в лабораторию, куда были вызваны Макторнтон и Норидзе. Выслушав рассказ Тиберия, адмирал недоверчиво переспросил:

— Вы хотите сказать, что можете прокладывать искусственные улитки между любыми двумя точками?

— Пока не между любыми, — признался физик. — Пока нет материалов Баттоца, приходится очень долго вычислять координаты точки попадания. На ваш фрегат попасть проще — ведь их система навигации может сообщить точное положение корабля в пространстве.

Пожав плечами, Макторнтон попросил показать, как можно мгновенно связаться с «Принцессой» при помощи пресловутого вихревого поля. Пришлось больше часа прочесывать околосолнечное пространство, прежде чем конус обращенной сингулярности нащупал корабль. После этого адмирал смог поговорить с командиром фрегата при помощи обычного видеофона.

Экипаж «Принцессы», включая бывалого спейсмена Хуана Фонга, сильно разволновался, когда на орудийной палубе распахнулись врата на планету Оаху, через которые прошли Макторнтон, Стар Террибл, Тиберий Мандрагор и Виталий Норидзе. Гости толкали какие-то ящики на колесиках.

— Будешь выполнять все приказы профессора. — Адмирал показал на Тиберия. — Идут испытания нового оружия, поэтому не подведи.

Нейросеть фрегата оказалась помощнее университетских устройств, поэтому Тиберий закончил вычисления всего-то за полчаса. Ниточка вакуумных вихрей протянулась через пять световых часов и уперлась в ботанический сад Кембриджского университета. Здесь, среди зарослей диковинной флоры, никто не заметил, как пространство раздвинулось плоскостью телепортации, выпустив на Землю экзотическую парочку.

— Сто лет здесь не был, — сообщил растроганный Тиберий. — Не очень люблю эту планету, но все- таки за душу хватает.

— А я, так вообще никогда не бывал на Земле, но тоже не люблю, — проворчал Норидзе. — Как тут насчет паспортного режима? Если патрули начнут проверять документы — нам хана. Им тоже.

Впервые за тридцать лет армейской службы майор оказался на чужой планете практически без оружия — глупо было принимать всерьез спрятанный под гражданским костюмом лучевой пистолет. В случае осложнений Виталий намеревался убить парочку полицейских, чтобы переодеться в их мундиры. Однако его спутник держался вполне уверенно и быстро выяснил у прохожих дорогу к факультету математики.

Факультет оказался рядом, но здесь ждал неприятный сюрприз. Секретарша в деканате, с любопытством разглядывая нелепо одетых провинциалов, объявила ужасную новость. Интересующий их инопланетянин накануне вылетел на Венеру, где должен был сесть на корабль, уходивший в сторону Проциона.

Ошеломленный Тиберий готов был удариться в панику и начал продумывать вторжение «Ночного Кошмара» на планету Лемонд. Ситуацию спас Виталий, который умело принялся кокетничать с секретаршей. Дама средних лет, растаяв от внимания шикарного мужчины, выболтала интересные подробности.

Оказывается, вчера она по просьбе доктора Бернарда Лонга выяснила, что Баттоц вылетел в космопорт Венера-Центр, имея билеты на парусник «Афродита», совершающий рейс вне расписания по трассе Венера — Ниневия — Лемонд. Кроме того, секретарша заказала билет на «Афродиту» для доктора Лонга. Между делом любившая посплетничать особа сообщила о намерении Кахура Баттоца подороже продать какое-то важное открытие.

— Летим на Венеру? — спросил Норидзе, когда они вышли в коридор.

— Забудь такое слово — «летим», — буркнул Тиберий. — Что значит «рейс вне расписания»?

— Это означает, что точное время старта и прибытия не определено. Скорее всего, парусник отчалит, когда капитан и команда немного протрезвеют. Вполне может оказаться, что «Афродита» еще на Венере.

Они вернулись в ботанический сад, уединились в безлюдной аллее, и Тиберий набрал на сенсорах видеофона сигнал, открывающий тоннель вихревого поля. Несколько шагов перенесли их на борт «Принцессы». Еще через полтора часа, рассчитав новый маршрут, Тиберий сумел телепортироваться в главный космопорт Венеры.

Злая судьба преподнесла им очередную неприятность: парусный грузопассажирский среднетоннажник «Афродита» отправился в рейс почти сутки назад. В списке пассажиров значились Кахур Баттоц и Бертран Лонг.