Вроде бы ярче уже просто некуда.

Тор прилагал героические усилия, чтобы не рассмеяться. Его жена, конечно, уже не девственница, но все еще сохранила очаровательную невинность. Как же она не похожа на всех, кого он знал раньше. Еще раз крепко прижав ее к себе, он убрал руки, испытывая почти непреодолимое искушение отнести ее в спальню.

— Я должен идти, — сказал он не так ей, как самому себе. — У меня есть обязанности, и я должен их выполнять.

Муж говорил резко, и Кристина восприняла эти слова как критику, хотя он об этом даже не думал. Ее лицо вытянулось.

— Ты, наверное, думаешь, что женился на лентяйке. Понимаешь, я как раз собиралась почистить серебро, но…

— Но решила вместо этого попрактиковаться в обращении с мечом, — подсказал Тор.

На этот раз поддразнивание не сработало. Кристина нервно стиснула руки.

— Дети, — сказала она, — очень хотели услышать продолжение истории, и, боюсь, я позволила себе увлечься.

Она выглядела такой встревоженной и расстроенной, что Тор взял ее за руку, чтобы как-то утешить.

— Я вовсе не думаю, что ты ленива или неряшлива. Ты отлично справляешься с обязанностями хозяйки.

Ее глаза округлились.

— Да? Ты действительно так думаешь?

Не приходилось сомневаться, что его мнение для нее очень много значило.

— Да, — сказал Тор и понял, что это правда.

Она действительно хорошо справлялась. Кристина жила в замке совсем недолго, но с удивительной легкостью вошла в роль хозяйки. Только теперь, подумав об этом, Тор понял, как трудно ей было. Молодая, неопытная, в окружении чужих людей. Но она все же сумела завоевать авторитет и уважение членов его клана. Иначе они не выполняли бы ее указания. Теперь он вспомнил, что несколько раз, когда он сидел вместе с ней за столом, слуги приносили подносы с едой сначала ей, для одобрения, и буквально расцветали, когда получали его. Они ее не просто уважают. Они ее любят.

И это еще не все. После ее приезда замок стал другим. И дело здесь не в цветах, скатертях и гобеленах. Просто теперь в замке стало теплее. Подумав об этом, Тор нахмурился. Может быть, она сжигает слишком много торфа?

— Что-нибудь не так? — испугалась Кристина.

Он покачал головой, все еще хмурясь. Ему не хотелось задевать ее чувства, но в следующий раз надо будет обязательно уточнить у сенешаля, не увеличился ли расход торфа.

— Нет, все в порядке. Но я должен идти.

Тор направился к двери, и Кристину охватило отчаяние. После того как обвернулся и застал ее в кухне, с ног до головы измазанную в саже, ей впервые выдался случай поговорить с мужем днем.

— Подожди! — воскликнула она. Тор обернулся с явным недоумением. — Я…

Что же она хотела сказать?

— Я не знаю, что ты любишь, — наконец выпалила она.

— Что я люблю?

— Из еды, — пояснила Кристина.

Что же с ней, черт возьми, происходит? В присутствии мужа она двух слов связать не может — только краснеет, заикается и вообще ведет себя как влюбленная девчонка.

— Я бы хотела знать твои предпочтения в еде, когда буду обсуждать с поваром блюда на неделю.

— Кормак позволяет тебе указывать, что приготовить?

Такого просто быть не могло.

Кристина нахмурилась.

— А разве он не должен?

— Должен, конечно, но Кормак — старый упрямый осел. Он делает то, что хочет, и никого не слушает.

— Кроме меня.

Она улыбнулась.

Тор прищурился:

— И сколько же тебе это стоило?

Кристина прижала руку к сердцу и скорчила забавную рожицу, изображая гнев, потом рассмеялась.

— Я обнаружила, что он намного сговорчивее после большой кружки эля.

Тор негромко засмеялся ей в ответ, и душа Кристины наполнилась теплом.

— Похоже, я взял в жены хитрющую плутовку.

— Я бы предпочла называть это свое качество находчивостью.

— Называй как хочешь. Но тут ты сумела произвести на меня впечатление.

Несмотря на легкомысленный тон, комплимент польстил Кристине. Возможно, он замечает плоды ее трудов чаще, чем она считала? Эта мысль придала ей смелости.

— Я понимаю, что ты занят, но мы женаты уже три недели и ни разу не имели возможности поговорить. Мне кажется, я тебя совсем не знаю.

Улыбка сползла с лица Тора, но Кристину это не остановило. Она радовалась первому нормальному разговору между мужем и женой и не хотела, чтобы он заканчивался.

— Уже скоро время обеда, а мне еще так много нужно обсудить с тобой.

Она лихорадочно искала предлог задержать мужа. Интересно, он заметил новые подушки? И ей совершенно необходимо было узнать его мнение о новом пологе для кровати.

— Может быть, останешься? Или, если хочешь, я пойду с тобой. Дождя нет, и небольшой пикник…

— Это невозможно.

Тор снова спрятался за ликом вождя, и Кристина поняла ошибку, почувствовав себя так, словно с разбега налетела на каменную стену.

Она постаралась скрыть разочарование и испугалась, что своей настойчивостью все испортила.

— Возможно, как-нибудь в другой раз, — проговорила она, надеясь, что имеет беспечный вид, и поспешно добавила: — Но ты так и не сказал мне, что из еды любишь.

Тор отмахнулся.

— Подойдет все, что ты решишь приготовить.

— Хорошо, — не стала спорить Кристина.

Момент был окончательно упущен.

Должно быть, Тор заметил, что она огорчена.

— Свекла, — сказал он.

— Что?

— Я не люблю свеклу и пастернак.

Лицо Кристины просветлело.

— Я тоже. Что-нибудь еще?

— Сладкие соусы к мясу, очень сладкие десерты и сушеные фиги.

Кристина потупилась, осознав, что он заметил ее пристрастие к сладкому.

Тор снова устремился к двери, но остановился.

— Меня не будет…

— …несколько дней, — ровно закончила фразу Кристина, считая, что вовсе не выглядит разочарованной. — К этому я уже привыкла.

Тор окинул ее проницательным взглядом, и она поняла, что так и не научилась скрывать свои чувства.

— Да, несколько дней.