сна…

Она почувствовала, как по телу опять побежали электрические разряды, и потянулась к Сергею губами. Поначалу он отозвался на ее призыв со страстью и нежностью, но вскоре отстранился:

— Я не хочу, чтобы это было здесь, понимаешь? В этой квартире с фотографиями твоего мужа на стенах… Все должно быть иначе!

Вера кивнула — она понимала, о чем он говорит.

— Сейчас ты соберешь вещи. И мы уедем в Петербург. Ты будешь жить со мной. Мы будем очень счастливы и никогда не расстанемся.

Он сказал это так уверенно, что ей захотелось ему поверить. Она улыбнулась, подумав, что ей и собирать ничего не надо — все необходимое лежит в саквояже, который вернул Сергей. Удобно — не надо тратить время на сборы… Одеться и уйти…

Она сказала ему, что скоро вернется, и вышла в спальню.

Вера сняла платье, надела брюки и свитер, подошла к зеркалу, чтобы поправить волосы, и вдруг застыла, увидев свое отражение. На нее смотрела усталая немолодая женщина. Переживания сегодняшней ночи подчеркнули морщинки в уголках губ, а под глазами пролегли тени.

«Эта женщина не похожа на Джульетту, — горько усмехнулась Вера. — Эта женщина не похожа на женщину, которая сможет убежать с возлюбленным в метельную ночь…»

Она отошла от зеркала, устало опустилась на кровать.

«Я на секунду поверила, что все еще возможно, но надо смотреть правде в глаза — для меня все уже слишком поздно… И я знаю, что наше с Сергеем счастье было бы недолгим. Да, будет зима, бессонные ночи, наполненные любовью, одуряющая весна и наша безумная страсть, звонкое, юное лето, до краев полное счастьем и нежностью, но потом придет осень с тоской и заунывными дождями, и я пойму, что он меня разлюбил…»

Она вспомнила слова, что недавно сказала брату: «счастье в том, чтобы у тебя был кто-то, кого можно утратить», и подумала, что она боится такого счастья, поскольку за ним неминуемо следует расплата… Каким-нибудь серым безнадежным утром она прочтет, как приговор, в глазах Сергея — он больше не любит ее… И в это утро она состарится.

Устав ждать, Сергей вошел в спальню и увидел Веру сидящей на кровати. Брошенный саквояж валялся рядом.

Он опустился перед ней на колени:

— Что случилось? Ты передумала?

Она гневно выкрикнула:

— А чего ты хочешь?! Я ждала тебя целую вечность, а ты все не шел! И вдруг через много лет, когда я уже перестала ждать, ты появляешься из ниоткуда и требуешь от меня перемен?! Вот так все бросить и уйти! Думаешь, это легко?

Сергей вздохнул:

— Я знаю, что трудно. Но это нужно сделать! Пойми — случилось чудо, настоящее новогоднее чудо — кто-то будто специально подменил наши саквояжи, протянул нам одну из тысячи «рук помощи»! Мы встретились, узнали друг друга, полюбили — это ли не чудо? А ты предлагаешь отказаться от него?!

— Оставь меня… Забудь меня. Слишком поздно что-либо менять, — заплакала Вера.

— Если мы расстанемся — мы всю жизнь будем жалеть! — с горечью сказал Сергей.

— Я знаю.

«Ты должна быть твердой! — повторила она, до боли сжимая в руках крест-камень. — Надо набраться сил и настоять на своем. Пусть он уходит…»

Она избегала смотреть на Сергея — не могла видеть его взволнованные, растерянные глаза.

Он отчаянно пытался разрушить возникшую между ними стену, чтобы пробиться к Вере, вернуть ее. Он говорил, что она не должна ничего бояться — нужно только довериться ему, а он постарается устроить все так, чтобы она никогда не пожалела о том, что ушла с ним.

Но Вера молчала, и по ее отсутствующему виду он понял, что она не слышит его, что он ее потерял.

Он схватил Веру за плечи:

— Опомнись, что с тобой?! Посмотри на меня, я здесь, я люблю тебя, мы должны быть вместе!

— Нам обоим нужно время, чтобы все хорошо обдумать, — тихо сказала она. — Уезжай… И, может быть, потом, позже, мы придем к правильному решению!

Сергей вспылил и крикнул, что он для себя уже все решил и никаких «потом» не будет — они должны уйти вместе сейчас!

Она повторила свою просьбу.

— Неужели ты сможешь остаться с ним после всего, что случилось? — с горечью спросил Сергей.

Вера устало ответила, что они с Павловским прожили целую жизнь, которую она не может забыть в одночасье. И, кроме того, она считает, что убегать из дома вот так — ночью, не поговорив с мужем, не объяснившись с ним, — неправильно.

Он побледнел:

— А может быть, ты… любишь его?

Она нашла в себе силы спокойно сказать:

— Да. Я люблю его.

Глядя на его исказившееся от боли лицо, она поняла, что вот теперь все действительно кончено.

«Мы ведь прощаемся… Навсегда».

На прощание она поцеловала его, а когда за ним захлопнулась дверь, перекрестила дверной проем — пусть судьба хранит ее возлюбленного, и пусть «тысячи рук помощи» защитят его от бед и напастей.

Она не знала, сколько времени минуло с тех пор, как ушел Сергей, — час, два или целая вечность. Она чувствовала себя потерпевшей кораблекрушение и оказавшейся на безлюдном острове: все, что было раньше, — разрушено, откуда ждать помощи — непонятно, что будет дальше — неизвестно…

…Надо найти силы. Встать. Жить.

Боль переполняла Веру, но она вдруг подумала, что эта боль — вполне приемлемая плата за огромное счастье любви. Судьба преподнесла им небывалый, щедрый новогодний подарок (Сергей прав!), и в ее сегодняшних душевных потрясениях: любви, сомнениях, боли, слезах — на самом деле столько жизни! Только сейчас она почувствовала, что живет.

Вера знала, что за эту новогоднюю ночь она изменилась и, наверное, встретилась с собой — настоящей. Теперь она чувствовала себя сильной, готовой к испытаниям и потерям…

Вера вытерла слезы, подошла к елке, оглядела игрушки, подаренные Сергеем. Улыбаясь, она долго смотрела на сиреневую звезду-макушку.

За окнами начинало светать, и в этом раннем утре ей сияла звезда…

Дни катились кубарем, будто с горы. Фаня и заметить не успела, как промелькнула осень, стремительно сошел на нет декабрь, и вот вам, пожалуйста, — скоро Новый год.

— А что, скоро Новый год? — удивленно спросила Фаня, входя в кабинет. — Прикинь, пришла я в супермаркет, а там все такое блестящее, елки понатыканы, гражданки разные суетятся, выбирают елочные