За ужином мы удостоились программного заявления.

Его сделал невысокий худощавый господин, представившийся как «Боб, просто Боб».

На глаз Просто Бобу было лет сорок пять, а на ощупь запросто могло оказаться под шестьдесят: его слишком белые зубы показались мне вставными, ровный каштановый цвет волос наверняка был сомнительной заслугой парикмахера, а под густым загаром на руках просматривались еще более темные старческие пятна.

Тем не менее держался этот почтенный представитель семейства бобовых эдаким бодрячком и манерой поведения здорово смахивал на менеджера преуспевающей компании, какими их показывают в голливудских фильмах. С той разницей, что одет он был не в костюмчик с галстуком, а в колониальном стиле – в длинные шорты и рубашку песочного цвета. Не хватало пробкового шлема на голове, стека в руке и на заднем плане – работящего индийского слона в цветастой попонке с бубенчиками и с пальмовым бревном в хоботе. В таком контексте группа закрепощенных женщин Востока выглядела бы вполне уместно.

– Милые дамы! – с улыбкой, которая хорошо смотрелась бы на морде индийского крокодильчика, воззвал к нам Просто Боб. – Настало время рассказать вам об уникальном проекте, участницами которого все вы стали.

– Что он говорит? Переведи! – попросила меня Катя.

– Как же ты без языка будешь объясняться с женихом? – не удержались от вопроса мы с Тяпой.

– Подумаешь, английский! А язык тела на что? – подмигнула нам Катерина. – Это гораздо круче, чем эсперанто, можно объясниться с кем угодно!

– Кроме педиков и импотентов, – брякнули мы с Тяпой.

Слишком громко брякнули: Просто Боб посмотрел на меня с укором.

– Надеюсь, он не принял сказанное на свой счет? – заволновалась деликатная Нюня.

– Сорри! – сказала я вслух и изобразила полнейшее внимание.

Послушать действительно стоило: Просто Боб рассказывал удивительные вещи! Впрочем, Катька не дала мне возможности посидеть с раскрытым ртом. Она то и дело дергала меня за руку, требуя синхронного перевода. Боюсь, из-за этого я упустила отдельные детали.

– Мы с вами, милые дамы, гости уважаемого господина, которого я назову пока просто мистер Смит, чтобы не раскрывать раньше времени его настоящее имя. Вы же понимаете, дело деликатное, и наш гостеприимный хозяин всячески стремится сохранить его в максимальной секретности. Вы ведь тоже не хотите стать объектом внимания бесцеремонных журналистов всего мира?

Просто Боб сделал паузу, чтобы обвести внимательным взглядом лица присутствующих.

Девушки согласно покивали, однако без особой уверенности. Некоторые и вовсе выглядели разочарованными. Бесцеремонное внимание широкой мировой общественности казалось крайне нежелательным далеко не всем.

– Ой! – пискнула внутри меня излишне совестливая Нюня. – Так тут, оказывается, совсем не рады журналистам? Быть может, нужно, пока не поздно, взять самоотвод?

– С ума сошла? – окоротила ее моя внутренняя авантюристка.

Я скороговоркой перевела для Кати:

– Просто Боб говорит, что мы в гостях у Просто Смита, и это держится в секрете от прессы.

– Мистер Смит – человек весьма состоятельный, но, увы, глубоко несчастный, – задушевно повествовал Просто Боб. – Много лет тому назад он потерял единственную любовь, свою дражайшую супругу. В результате трагического несчастного случая она погибла в возрасте двадцати двух лет, оставив мистера Смита безутешным вдовцом.

По рядам прошел шепоток. Благодарные слушательницы завозились, расправляя плечи и выпячивая груди в самоотверженной готовности немедленно утешить состоятельного пожилого вдовца.

– Показывают, что их нисколько не тяготит эта благородная миссия, – ехидно прокомментировала Тяпа.

– И ты, Танюша, тоже не сутулься! – Нюня не упустила возможности поучить меня манерам.

Я выпрямилась.

Хотя огорчать мужчин мне привычнее, чем утешать, это еще не повод отбиваться от стаи.

– Но человек так устроен, что он неудержимо стремится к счастью и порою находит для этого весьма необычные пути, – сообщил Просто Боб.

– Что такое счастье, каждый понимает по-своему, – настороженно прошептала моя чуткая Нюня – и оказалась права.

Из дальнейших объяснений Просто Боба стало ясно, что простых путей к счастью в личной жизни Просто Смит не ищет. Потеряв с полвека тому назад любимую жену, он на старости лет вознамерился найти себе новую подругу жизни.

Условно новую. Потому что вторая миссис Смит должна быть максимально точной копией первой!

Вот, значит, почему мы все так похожи друг на друга…

А оркестра мажореток, стало быть, не будет? Эх… Я ведь уже успела размечтаться о хорошенькой плиссированной юбочке и белых ботфортах.

– Повтори, пожалуйста, я не уверена, что правильно поняла, – выслушав мой немного сумбурный перевод, округлила глаза Катерина. – Старый дурак решил, что девушка, в точности похожая на его бывшую, вызовет у него такие же чувства?! Блин, да ведь нужно еще что-то, кроме внешности!

– В том-то и дело, – ответила я, прислушиваясь к возобновившемуся лопотанию Просто Боба. – Дедуля не совсем дурак. Мы прошли предварительный отбор, а финальный кастинг еще впереди. Вдовец намерен лично познакомиться с каждой из нас и в процессе общения выбрать ту, которая придется ему наиболее по сердцу. На ней-то несчастный миллионер и женится.

– А что будет с остальными?

Кто-то уже успел задать этот резонный вопрос Просто Бобу. Я пересказала его ответ Катерине:

– Остальных сердечно поблагодарят, выплатят им небольшую премию в качестве компенсации за потерянное время и отправят восвояси. Ну, может, позволят еще на миллионерской свадьбе погулять. Пожалуй, это было бы красиво – такая поразительно гармоничная компания подружек невесты!

– Ага, и платья для этих подружек можно было бы оптом купить, на один фасон, чтобы всем к лицу…