по диагонали, пересекали территорию фольварка, приближаясь к северо-западному углу поместья, где цеплялась за оборонительный рубеж горстка штрафников. Неожиданная огневая поддержка орудий русских «самоходок» оказала обескураживающее воздействие на наступавших немцев.

Враг спешно бросился отступать на ту сторону канала. Но там их встречали осколки снарядов русских «саушек». Экипажи СУ-76 методично обработали ельник на том берегу, подавив минометные расчеты врага, а потом перевели огонь в глубь немецких позиций, в сторону Ратштока, начав работу по целям, выявленным в ходе разведки боем, проведенной штрафной ротой.

Шум боя, который доносился до хутора с востока, стал нарастать к полудню. Сплошная завеса черного дыма поднялась вдали, со стороны обсаженной ветлами дороги. Она продолжала чадить, заслонив полнеба, под нескончаемый далекий гул канонады. Этот гул, поначалу неясный, сплошной, становился все сильнее, отчетливее, расчленяясь на отдельные гроздья громовых звуков.

Эти раскаты сыпались и сыпались без остановки, неумолимо приближаясь к линии обороны, которую спешно достраивали саперы вместе с танкистами и истребительным противотанковым подразделением лейтенанта Дамма. На этот счет было получено специальное распоряжение командира батальона, и теперь все «панцершрекеры» поголовно орудовали кирками и лопатами, обустраивая огневые позиции для «хетцеров», следом за которыми сюда засветло шумным, многочисленным зверинцем прибыло по взводу «ягдпантер» и «тигров». Все это рокочущее, рыкающее, лязгающее бронированное стадо стремилось в считаные часы занять свои места и обустроить их для отражения натиска русских.

Оберлейтенант Бевинг на полную катушку использовал карт-бланш, полученный от командира батальона. Он взял командование строительными работами в свои руки, развернув бурную деятельность. Видимо, это в немалой степени сказалось на том, что и без того зеленое от злости и похмелья лицо лейтенанта Дамма стало покрываться багровыми пятнами.

Дамм, закусив мертвенно-бледные губы, помалкивал, с болезненным видом вышагивая взад-вперед вдоль траншеи и изредка немощным голосом пытаясь изобразить подобие строгого приказа. Над траншеями, как удары пастушьего хлыста, выстреливали распоряжения Бевинга, смешиваясь с ревом моторов тягача и «самоходок».

Но усиливающийся гул канонады и взрывов снарядов перекрывал всю эту суматоху и крики. Эта медленно, но неотвратимо подступавшая стена смертельного грома подстегивала работу саперов, танкистов и «дымоходников» похлеще, чем окрики Бевинга.

Мертвенный ужас вселялся в сердце солдат каждый раз, когда они, на секунду оторвавшись от лопат, бросали взгляд на восток, на громыхающую черную стену огня и дыма. Там, вдали, бушевала неистовая огненная буря, и она, будто ураган, катила сюда, неся смерть и разрушение.

В том, что столкновение неизбежно, сомнений уже ни у кого не было. Последние, затаенные остатки надежд развеяли экипажи «тигров», принесшие на броне самую свежую информацию. Хвост танкового батальона, покидая позиции первой линии обороны, угодил под массированный обстрел артиллерии русских. На позициях, по скупым рассказам танкистов, воцарился настоящий ад.

Черный полог, коптящий жирным, лоснящимся дымом, поднимался от земли, пытаясь накрыть все пространство одерской поймы и захлестнуть высоты Зеелова. Отто в какой-то момент даже показалось, что этот непроглядный саван уже затянул серое апрельское небо.

Они копали, таскали бревна, обшивали досками траншеи и окопы для «самоходок» долго, бесконечно долго. Когда лейтенант Дамм наконец объявил, что работы закончены, Хаген без сил повалился прямо на дно траншеи, спиной на свою амуницию, брошенную в кучу. Футляр от противогаза и котелок больно давили под лопатки, упирались в позвоночник, но Хаген не мог пошевелить ни руками, ни ногами.

Ему было все равно, гудящие мышцы и ноющая спина и все тело будто отмерли. У самой его головы туда-сюда сновали чьи-то облепленные бурой грязью сапоги, вычвакивая по превратившемуся в жижу дну окопа.

Но Отто не обращал на это никакого внимания. Он упивался блаженством покоя. Ему начало казаться, что тело его совсем растворилось в этой промокшей, склизкой земле, а он стал совсем невесомым, весь превратился в свой взгляд и теперь устремляется вверх, в небо, набухающее полумраком.

На самом деле эта темень, разливавшаяся над головой, означала наступление сумерек. Чертов день промелькнул, как один миг, но миг мучительный, растянувшийся до бесконечности, как в кресле у неумелого дантиста, когда он тянет клещами твой зуб и никак не может вытянуть.

В стремительно темнеющем небе раздался мерный утробный гул. Он звучал высоко, много выше раскатистого, стелющегося по земле грома артиллерийской канонады. Люстиг говорит, что это бомбардировщики американцев и англичан. Люстиг знает все. Это повторяется почти каждую ночь все те дни, что они находятся в одерской пойме.

Самолеты янки и бобби разворачиваются здесь, в районе Зеелова, когда летят бомбить Берлин. Они – будто звуковое сопровождение беспросветной ночной мглы, которая нависла над всеми ними. От нее нет спасения.

Эта мысль с такой безнадежной тоской вдруг пронзила Хагена в самое сердце, что он невольно сел, а потом спешно вскочил на ноги, по пути подбирая ремень со всем снаряжением. Этим движением Отто попытался стряхнуть наваждение. Но оно было слишком сильным. Оно было очевидным. Конец… конец… все кончено…

– Что, уже восстановился? – бодрым тоном тут же приветил его Люстиг. Он закуривал невесть где раздобытую сигарету, вглядываясь в вечернее небо поверх высот. Такого ничто не берет. Не отступать и не сдаваться… Не сдаваться…

– Сейчас начнется… – произнес Люстиг.

– Что начнется? – устало переспросил Хаген.

– Будто не знаешь, что… Фейерверк над нашей столицей… – цинично произнес стрелок.

– А ты собрался на этот фейерверк, как на кино, посмотреть? – язвительно спросил его Хаген.

– Да-а… Сразу видно, что еще не восстановился. Ты слишком налегал на лопатку, Хаген. Не жалеешь себя… – ничуть не обидевшись, отмахнулся Люстиг. Он блаженно затянулся. Разгоревшийся кончик сигареты осветил его исполненную удовольствия физиономию.

Словно в подтверждение его слов, на западе, далеко позади высот, небо прорезал тонкий и сверкающий, как скальпель, луч. Он, как маятник метронома, принялся водить туда-сюда по циферблату ночи. Это далекий прожектор выискивал гудящие над Берлином цели. Но они забирались слишком высоко.

Еще и еще скальпели прожекторов взрезались в горизонт. Они принялись хаотично метаться в разные стороны. Это означало одно – бомбежка началась. Следом за прожекторами, точно петарды, стали вспыхивать световые пучки. Зенитки начали свою работу.

Они стреляли слишком низко. Это было очевидно, даже глядя отсюда, за шесть десятков километров до столицы. Для звука это слишком большое расстояние. Значит, они будут смотреть немое кино, лишь догадываясь о жути кромешной бомбежки, гибели, вое и ужасе сотен и тысяч детей, стариков, женщин…

Возле блиндажа Люстиг и Хаген натолкнулись на баварцев. Фромм и Шеве сидели на корточках, прислонившись к стенкам траншеи, и жевали хлеб, шкрябая ложками по дну котелков.

– А вы и суп успели приготовить? – с ходу спросил их Люстиг.

– А тебе-то что? – с вызовом, перестав жевать, адресовал ему вопрос Фромм.

– Да нет… ничего… – доброжелательно ответил Люстиг. – Правильно придумали… Похоже, нам силенки сегодня ночью понадобятся…

– Это точно… – кивнул Шеве. – Так что давайте, присоединяйтесь… Отто, доставай котелок, я тебе плесну горяченького… Это такой суп… Не то что твой концентрат…

Хаген не стал спорить. Первую волну усталости он преодолел, и теперь ему нестерпимо хотелось есть.