На рассвете село дрогнуло от взрыва. Чёрный, густой дым расползался по хатам. Клуб, где стояли эсэсовцы, запылал, как огромный костёр.

Мирониха вскочила, прикрикнула на испуганных ребят, бросилась в сени. На улице метались эсэсовцы – шумело потревоженное осиное гнездо.

Зарево пожара осталось далеко позади. Ребята в густой тьме шли по берегу. После яркого света вода в реке казалась чёрной; глаза с трудом различали кусты и деревья.

Бобик лизал сухим, шершавым языком Трубачёву лицо и руки. Васёк машинально гладил его.

Ребята молчали. Несчастье, обрушившееся на них, было так неожиданно и так страшно, что даже слово, сказанное шёпотом, заставляло их вздрагивать и оглядываться. Казалось, за каждым кустом притаился враг и вот-вот бросится за ними в погоню. У всех была одна надежда – что на мельнице есть свои люди. Может быть, они помогут найти Митю. А Митя возьмёт их всех в свой отряд. И тогда они ещё покажут фашистам! Они будут выслеживать их всюду и мстить за смерть Матвеича и дедушки Николая Григорьевича. И за деда Михайла отомстят! Пусть только фашисты посмеют что-нибудь сделать старику! А где Генка? Бедный Генка… Вдруг он тоже попался вместе с дедом?

«Где Генка?» – подумал Васёк, с тоской ощущая своё бессилие и утешая себя тем, что, найдя своих людей, он посоветуется с ними, как найти Генку и вообще как быть дальше. Скорей бы мельница.

Васёк нетерпеливо вглядывался в темноту. Останавливался, прислушивался… и снова шёл, осторожно раздвигая кусты. Росистая трава хлестала ребят по ногам. Ноги были мокрые, по спине пробегала дрожь. Позади Трубачёва, согнувшись, как старичок, шёл Сева. Васёк обернулся к нему, с тревогой ощупал мокрые Севины плечи. Сева поднял белое в темноте лицо, тихо пошевелил губами:

– Ни-че-го…

Вдали показалось село.

– Там тоже что-то горит, – прошептал Мазин.

Ребята, затаив дыхание и низко пригнувшись к земле, прошли берегом мимо села. На реке неожиданно вырос силуэт мельницы.

Выбрав мелкое место, ребята сбросили тапки и, засучив штаны, перешли на другой берег. Васёк передал Саше Бобика:

– Мы с Мазиным пойдём узнаем, а вы сидите тут… Мы скоро.

Ребята со страхом и надеждой смотрели им вслед. Страшная мельница! Тёмная, обвалившаяся, с выбитыми стёклами и заколоченной дверью. Из воды торчит обросшее мохом колесо. Но мельница кажется ребятам жилым домом: чёрное небо над головой гораздо хуже позеленевшей мельничной крыши.

– Скорее приходите! – догоняет Мазина и Трубачёва шёпот Петьки.

Мальчики осторожно обходят мельницу со всех сторон, прислушиваются к каждому шороху, подходят к чёрному отверстию. Всё тихо… Мазин протискивается внутрь мельницы и тянет за руку Трубачёва. В темноте они нащупывают шаткие перила лесенки, ведущей на чердак.

– А вдруг нас примут за фашистов и выстрелят? – приходит в голову Ваську. Он наклоняется к уху Мазина: – Крикни филином!

– Ух, ух! – тихонько ухает Мазин, прижимаясь к стене. На мельнице тихо. Но откуда-то из-за мельничного колеса робко, словно недоверчиво, откликается чей-то голос:

– Ух, ух!

Мальчики радостно вздрагивают.

– Свои, свои! – не выдерживая, громким шёпотом говорит Васёк, глядя на тёмный чердак.

В чёрную дыру со двора просовывается голова Игната.

– Кто? – испуганно спрашивает он и, не дождавшись ответа, быстро исчезает в кустах. – Тикайте, если свои! Все ушли. Тикайте! – шепчет он из темноты.

– Игнат! Игнат! – зовёт Мазин. – Игнат! Это мы! Иди сюда!

Заслышав шум, оставшиеся на берегу ребята бегут на голоса. Из кустов вылезает Игнат…

На пустом чердаке мальчики, тесно сдвинувшись вокруг Игната, растерянно спрашивают его:

– И ты не знаешь, куда ушёл Коноплянко? А учительница?

– В лес ушли. Не можно тут быть им. Фашисты про мельницу пронюхали. Пасеку сожгли. Матвеича убили, – шёпотом рассказывает Игнат. – Я остался сторожить: вдруг кто из своих придёт! А тут вы… Зачем вы сюда?

– Мы с пасеки. Нам в селе нельзя оставаться.

Игнат, присев на корточки, степенно, по-взрослому, советует:

– К людям прибивайтесь. Нельзя вам одним. Куда пойдёте? На мельнице опасно…

В Ярыжках, по словам Игната, тоже свирепствуют фашисты; люди оставляют свои хаты и уходят в леса.

– Я с маткой тоже уйду. Мы километров за тридцать, в другой колхоз пойдём. Там тётка у меня есть… Вот и пойдём вместе. Зиму прокормимся, как-никак. А может, и раньше наши придут…

Ребята молча смотрят на Трубачёва. Где-то там, у тётки Игната, наверное, найдётся тёплая постель и горячий борщ с куском хлеба. Хоть бы один раз согреться и поесть! Но Трубачёв качает головой:

– Нам, Игнат, ещё Генку надо найти.

– Да, да, Генку! – вспоминают сразу ребята.

Игнат удручённо разводит руками:

– Нет Генки. Может, в лес ушёл, а может, где с дедом эсэсовцы заперли. Всю ночь мы с Ничипором по селу ходили, искали его. Зря и вы пойдёте. Пойдём лучше до моей матери! Уйдёт она сегодня… Уже все глаза проглядела – меня ждёт.

– Нет. Мы ещё пойдём искать Митю. И Митя нас будет искать, – твёрдо говорит Васёк. – И девочки наши ещё ничего не знают.

– Да и девочек мы не бросим, – подтверждают ребята.

Игнат слушает о девочках, о Мите и упорно твердит своё:

– Со мной идёмте! Опасно вам на мельнице оставаться и в лесу одним делать нечего. Лес большой, где там Митя ваш…

Разговор скоро смолкает. Приткнувшись друг к другу, голодные и прозябшие ребята не в силах долго бороться со сном. Игнат уже говорит один. Ему никто не отвечает… Ребята спят вповалку, скорчившись на земляном полу чердака.

Серое утро смотрит в разбитое окно. Игнат будит Трубачёва.

– Ухожу я, – тоскливо говорит он, поправляя на голове свою кубанку. – Идёмте со мной, хлопцы! До тётки идёмте! Мазин сонно продирает глаза:

– До какой ещё тётки? Чего ты пристал, чудак?

Васёк сразу вспоминает Генку. Он натягивает на уши курточку, ёжится, выглядывает в окно.

– Вставай, Мазин! За Генкой пойдём… Разбуди Петьку, Одинцова!..

Услышав имя Генки, Мазин поспешно вскакивает:

– Петька, вставай! Одинцов! Эй, Колька!.. – Мазин будит всех ребят по очереди, обещая принести из села хлеба. – Рыбы тут наловите. Похлёбку сварим… Мы за Генкой идём!

– Коля Одинцов, сторожи! – хмуро говорит Одинцову Васёк.

Игнат показывает ребятам спрятанную в кустах лодку.

– Ваша ещё… По реке лучше, – со вздохом говорит он Трубачёву.

Ребята молча тащат лодку к воде. Мазин берёт вёсла.

– Спасибо тебе, Игнат! Только мы с тобой не можем идти, – говорит Васёк, прощаясь с Игнатом. – У нас свои дела.

Игнат долго смотрит им вслед. Лодка медленно ползёт вверх по реке.

Игнату жалко голодных и иззябших ребят.

Страшно, что попадутся они в руки врагов и пострадают вместе с дедом Михайлом. И сам он не может идти с ними: его ждёт мать.

– Эх, горе! – Игнат вдруг срывается и бежит по росистому берегу. Мокрые штанины шлёпают его по