Много таинственных дел переделает за день Оксана, а к вечеру, приласкав девочек, уйдёт, сказав своё обычное:

– Пойду пока…

Сейчас, подоив коров, Оксана аккуратно обвязывает полотенцем ведро и долго стоит с девочками.

– Найдём, где учиться. Без учёбы не будете, – твёрдо говорит она. – Фашисты тут не хозяева. Хозяева – мы!

– Хозяева – мы! – гордо повторяют девочки, глядя ей вслед.

Как-то утром в село Макаровку пришла дорогая гостья – учительница из Ярыжек. Пришла она в украинской вышитой рубашке и синей юбке, отороченной белой тесьмой. Под платком были сложены веночком косы, как носят украинские девчата. Мирониха узнала Марину Ивановну, обрадовалась и испугалась:

– Голубка моя, чего ж вы пришли? Вас же всё село знает!

Учительница скинула платок, улыбнулась. На щеке её, около уха, темнело родимое пятнышко.

– Ай, ай, ай! Вы ж приметная, вас люди на всех собраниях видели, комсомольскую бригаду вашу помнят. Упаси бог, выдаст кто… Лучше бы кто другой пришёл, – прикрывая дверь, зашептала Мирониха.

– Некому больше… А время не ждёт, – кратко объяснила учительница. – В Ярыжки мне нельзя – это верно: там нас с Коноплянко по всем дворам ищут.

Валя, войдя со двора в хату, ахнула, покраснела от волнения и, встретившись взглядом с серыми лучистыми глазами гостьи, радостно бросилась к ней:

– Вы… вы учительница из Ярыжек?

Марина Ивановна, ласково смеясь, шепнула ей на ухо:

– Я из Ярыжек. Но этого никто не должен знать. Меня зовут Ганна. Я вместо тёти Оксаны пришла.

Валя сложила на груди руки.

– А я думала… Мы так хотим учиться! – горячо сказала она. – Уже сентябрь скоро!

Марина Ивановна притянула к себе девочку и тихонько сказала:

– Сейчас это очень трудно, но я поговорю об этом с кем нужно. Может быть, нам удастся что-нибудь придумать… Я приду к вам первого сентября. А пока давай запишем всех ребят в Макаровке. Ты будешь моей помощницей, хорошо?

Когда пришли Нюра и Лида, Марина Ивановна сидела за столом и вместе с Валей составляла список всех ребят школьного возраста в селе Макаровке.

– Вот, Валечка, тебе список. Завтра же обойди все семьи и запиши ребят, которые будут учиться, – говорила учительница.

Лида и Нюра от неожиданности не могли вымолвить ни слова.

– Марина Иван… тётя Ганна, вот ещё наши девочки! Они отличницы, они будут хорошо учиться! А Зорина звеньевая! – радостно представила их учительнице Валя.

– Вот и хорошо! Значит, все на местах, – пошутила учительница.

– Вы будете нас учить? – не веря своим ушам, спросила Нюра.

– У нас будут звенья? И пионерские отряды? И сборы? Как раньше? – спрашивала Лида Зорина.

– Всё, всё будет! Конечно, это не так скоро – мы должны быть очень осторожными.

Марина Ивановна долго говорила с девочками, потом вынула из сумки пачку тетрадок и дала их Вале:

– Вот раздай тем ребятам, которые будут учиться в школе. Пусть напишут своё имя, фамилию. А я приду ещё – тогда поговорим.

Валя осторожно взяла в руки тетрадки. Пальцы её нежно коснулись знакомых чистых страниц.

Подруги окружили Валю, трогали синие обложки, считали листочки:

– Такие же, как в Москве! Лида! Такие же! Смотрите!

– Возьмите и себе по тетрадке. Потом я принесу ещё, – пообещала учительница.

Маруське, Миронихиной дочке, тоже дали тетрадку.

Девочки сейчас же сели за стол надписывать свои фамилии.

– Школа будет! Школа будет! – ликовали они.

Марина Ивановна отошла с Миронихой и долго о чём-то шепталась с ней. Учительница говорила решительно и твёрдо. Мирониха в чём-то сомневалась, качала головой; один раз даже быстрая слеза пробежала по её щеке, подбородок дрогнул.

– …Жизнь свою вы для людей не жалеете! Лютуют у нас эсэсовцы. Сохрани бог, предатель какой найдётся, – люди вас в лицо знают. Опасно вам…

– Каждому опасно, – просто отвечала Марина Ивановна, – не я одна…

Они говорили долго. Потом учительница достала из коричневой сумочки бумажку – на ней крупными печатными буквами значилось: «Ганна Васильевна Федоренко».

Мирониха со вздохом подняла на припечке кирпич, вынула круглую печатку, приложила её к бумажке и тяжело вздохнула:

– Значит, за дочку кулака Федоренко себя выдавать будете? Людей-то наших знаете?.. На полицая не наскочили бы… – Мирониха что-то быстро зашептала, указывая в окно на бывшее помещение клуба, чуть видневшееся из-за деревьев. – Краем села идите. Опасное у вас дело… С детьми-то хоть бы не связывались пока…

Марина Ивановна грустно улыбнулась:

– Вот выполню задание и приду. Учиться они хотят, а я учительница. Как же мне не думать о детях! И если нас окружают враги, то я должна быть с детьми, чтобы воспитывать в них наше, советское, не давать врагу ломать их души.

Учительница вытащила из узелка синий жакетик, потуже завязала платок, низко надвинув его на чёрные брови, и, ласково кивнув девочкам, пошла к двери.

На пороге она оглянулась. Мирониха, опустив руки, смотрела ей вслед.

Валя догнала Марину Ивановну в сенях.

– Я вам всегда, всегда буду помогать! Мы вес трое будем вам помогать! – горячо зашептала она.

Учительница взяла её маленькую руку:

– Спасибо тебе, девочка. Мы всегда будем вместе!

Валя вернулась счастливая. Пересчитала тетрадки, сложила их стопкой. Снова пересчитала, снова сложила.

– Девочки, поймите! Учительница у нас! Учительница!

Девочки со смехом бросились тормошить её:

– Валька, мы просто какие-то именинницы сегодня! Правда?

– Именинницы! Именинницы! – запрыгал Павлик.

Маруська озабоченно поглядела на мать. Мирониха стояла, подперев рукой щёку, и с грустной улыбкой смотрела на девочек.

– А ты чего? – по-отцовски усмехнувшись, спросила Маруська у матери.

– Так, доню, – уклончиво ответила та.

Девочки на минутку примолкли, но, не в силах удержать свою радость, снова заговорили, перебивая друг друга:

– Ребята наши придут, а мы учимся! Вот они удивятся!

– А может, и они сюда придут жить? Может, их дядя Степан у кого-нибудь поселит… ну, хоть пока, для учёбы? Вот бы хорошо было!

– Конечно, мы не должны разлучаться, мы должны быть вместе, – серьёзно сказала Валя и, подумав, добавила: – Я потом попрошу об этом нашу учительницу.

Девочки долго шептались в эту ночь.

Мирониха тоже не спала. Глядя в белый потрескавшийся потолок давно не белённой хаты, она сидела на кровати, крепко сжав обе ладони и к чему-то тревожно прислушиваясь. Перед ней стояло молодое лицо с тёмной родинкой на щеке и лучистыми серыми глазами.

«Молодая дивчина… Не побоялась. В самое логово пошла… Комсомолка… Сохрани её боже!»