невозможно, может вражеские, а может и твоего друга. Да, потери большие, но зато удалось избежать разгрома.

– Сбить щиты!

Отовсюду слышится перестук, лязг железа, отрывистые команды младших командиров, дублирующие команду капитана. А затем разносится дробный перестук болтов ударяющихся в сплошную стену, возведенную на их пути в считанные мгновения. Но стонов и вскриков не слышно. Значит, на этот раз кружащиеся вокруг всадники не добились успеха.

Впрочем, удивляться тут нечему. Наученные горьким опытом и потерей своих товарищей, загросцы движутся значительно медленнее в плотном строю, успевая маневрировать и перестраиваться заблаговременно. Наемники кармельцев ведут обстрел с большой дистанции, так, чтобы избежать стрел лучников.

Умен все же этот Георг. Это же нужно было додуматься, чтобы вооружить всех своих воинов арбалетами. Хотя, это вроде не он начал, а еще его предшественник. Но все одно умно. А как этот нахал действует! Поневоле начнешь уважать такого противника и восхищаться его действиями. Бить из арбалетов на скаку, это же нужно было до додуматься до такого. Конечно эффект от такой стрельбы мизерный, но свестящие рядом болты никому не добавляют оптимизма, заставляют нервничать и замедлять шаг, сбивая строй.

Было дело, этот хитрец даже подловил его. Первый обстрел, принес с собой первые жертвы. Загросцы потеряли несколько человек убитыми и раненными. Затем был второй налет, на этот раз солдаты надежно укрылись за щитами. Но как выяснилось этот гад, был куда хитрее. Когда стена щитов распалась и строй двинулся дальше, ударила вторая волна болтов. И опять раненные.

Казалось бы все. Не тут-то было. Как наемники умудрялись перезаряжаться прямо в седле, было абсолютно не понятно. Арбалеты подобной мощности можно было натянуть только с помощью блока и твердо стоя на земле. Но это произошло и следующий обстрел снова принес жертвы. Они могли следовать параллельно загросцам и безнаказанно их обстреливать. Чтобы этого избежать, Граник повел солдат в плотном построении, что значительно замедлило передвижение.

Затем он все же нашел способ отгонять всадников и скорость несколько увеличилась. Происходящее сейчас, уже походило на некий ритуал. Наемники атаковали, загросцы противодействовали им, не имея возможности приструнить нахалов. Ни одна из сторон не несла потерь. Одним словом мышиная возня, если забыть о том, что впервые за свою военную карьеру Убийца Граник проигрывал. Оно вроде и не разбит, и потери вполне приемлемы, учитывая обстоятельства, и даже меньше ожидаемых, но он-то прекрасно осознавал, что победа в этом противостоянии не в том, чтобы опрокинуть противника, а в выигранном времени.

– Капитан, позвольте мне атаковать.

– Остынь, Юлан,– скривившись отмахнулся Убийца, от командира всадников.– Сейчас все поправим и продолжим движение.

– Если я свяжу его боем…

– Ты что, не понимаешь, что этот гад для нас недосягаем? Он подпустит тебя, затем даст залп из арбалетов и в одно мгновение опрокинет тех кто останется. Я ничего не успею предпринять и окончательно лишусь конницы. Лучше уж как-нибудь так.

Мимо них прорысили пять десятков солдат. Это и была задумка Граника, по противодействию наемникам. Только так получалось их отогнать. Два десятка пехотинцев прикрывали своими щитами три десятка лучников имевшихся в его распоряжении, что позволяло им приблизиться на расстояние выстрела. Ничего не поделаешь, их луки уступали в дальности арбалетам. Когда появлялась реальная опасность подвергнуться обстрелу, наемники отступали. Как видно, этот Георг, берег своих людей, атакуя то слева, то справа, то с тыла, то в лоб, умело используя любую складку местности. Явно не обошлось без проводника. Вот и приходилось своеобразному отряду противодействия обливаясь потом, все время перемещаться с места на место. Интересно, сколько они еще выдержат, в подобном темпе.

К сожалению у Граника не было большего количества стрелков, а арбалеты вообще не предусматривались. Это оружие имелось только в специализированных подразделениях, как и метательные машины, и в штат его отряда не входили. Довольно дорогое оружие, и кстати, удивительно как наемникам удалось вооружиться им поголовно. На эти деньги они могли оснастить чуть не вдвое больше народу.

Ага. Лучники выдвинулись на позиции, но всадники уже отступили. Правильно. Чего зря бросать болты, запас которых у вас не бесконечен. Замедлили продвижение и ладно, цель достигнута. Теперь только уходить до следующего раза. О боги, как же они уже надоели. Куда проще драться с превосходящим противником, который стремится тебя раздавить, растоптать и стереть в порошок, чем вот с таким, забавляющимся комариными укусами.

– Убрать щиты! Продолжить движение!

– Прости, командир.

– Не кори себя, Юлан. Ты все сделал правильно. Другой бы вообще вломился бы на эту ферму как хозяин и погубил бы всех, не взяв взамен ни одной жизни. Просто сегодня так выкинули кости боги. Так ты говоришь, что они очень быстро передвигались в пешем порядке?

– Даже быстрее наших солдат и при этом умудрялись держать строй.

– Так что же у тебя за отряд такой, Георг? Всадники, арбалетчики или пехотинцы?

– Не удивлюсь, если они еще и в лесу как у себя дома.

– Что? Еще и лесовики? Хотя… Сюда они дошли именно по лесам, так что скорее всего эту науку они тоже знают. А если еще учесть и то, что они по роду деятельности зачастую занимались охраной торговых караванов, то скорее всего это именно так и есть. Впервые я проиграл, и покарай меня боги, если мне это нравится.

Стоит признать, летнее солнце, это совсем не тоже самое, что весеннее или осеннее. Жарко и душно, а тут еще эти клятые доспехи. Казалось бы уж сколько лет их не снимаешь, зачастую и спишь в них же, но в такие дни, нагруженное на тебя железо дает о себе знать как никогда. Хорошо хоть опасаться особо нечего и можно снять шлем, легкий берет куда как удобнее.

Сзади послышался топот, лязг железа и легко различимое даже сквозь этот шум, тяжелое дыхание. Все как всегда. Первое с чего начинают новички, это беспрерывный бег, с полным вооружением. Возможно среди этих новобранцев кто-то не выдержит и отдаст богу душу, это случалось лишь дважды, но имело место. Иногда это происходило не из-за того, что они не выдерживали нагрузок, а ввиду совершения тяжкого проступка, таких случаев было три. Другого пути из сотни нет, только вперед ногами или по истечении договора, подписываемого на пять лет.

Впрочем, сомнительно чтобы они не продлили договор. Его люди получали все, что требовалось настоящему наемнику. Жизнь полную опасности, щедрую плату, достойный отдых, когда для этого выдавалась возможность. А нагрузки… В конце концов они к ним привыкали и не мыслили своего существования без них. Тело уже само не выносило праздности и требовало разогнать по жилам кровь. Он и сам не чурался этого, как и упражнений в воинском искусстве.

Надо заметить, привычка далеко не лишняя, для того, кто решил жить мечом. Никогда не знаешь, что именно и в какой момент тебе понадобится, так что лучше постоянно готовиться. Ярким примером тому их двухмесячная кампания в Кармеле. Конечно не обошлось без потерь, но зато и дельце оказалось прибыльным, и бесценного опыта поднабрались.

В планы Георга вовсе не входило ввязываться в ту бойню, что сейчас бушевала на сопредельной с