— Они горцы, атаман! — упрямо продолжал второй.

Разведчики задыхались от напряжения. Пот струился по их лицам, разъедал глаза. Усталость валила с ног. Единственный из дееспособных, кто не принимал участия в противостоянии, был Ермолович, хлопотавший над Масловым.

— Ваш человек при смерти, — посмотрев на Маслова, сказал Трофим.

— Я знаю, — процедил сквозь зубы Саша и сплюнул на землю перед собой.

— Отдайте его мне.

— Не понял? — нахмурился Стольников.

— Прикажите отдать его моим людям, — терпеливо повторил Трофим.

— Если только я мертвый рядом с Масловым лягу, тогда они его возьмут, — пообещал озлобленно Ермолович.

Осторожно переступая, штурман подошел сзади к Стольникову и шепнул:

— Саша, кажется, тебе только что предложили трубку мира…

Капитан продолжал изучать обстановку вокруг. Случись переполох, хотя бы один из всех должен знать, что делать. Лучше, если это будет командир, к чьим приказам привыкли. И Стольников, рассматривая пространство вокруг себя, вбирал информацию с помощью зрения и слуха. Он заметил несколько женских лиц в окнах, несколько лиц детских, он видел стариков и старух. Ожидание — вот общее настроение всех. Чутьем капитан понимал — эти люди привыкли ко всему, и нужно постараться, чтобы удивить их. Войди сейчас в крепость динозавр, разломав ворота, вряд ли выражение этих лиц изменится. Так выглядят люди, вынужденные жить в постоянном страхе от внезапной смерти. Он видел такие лица в Бамуте, Самашках, Ведено, он видел их по всей Чечне.

Место перед воротами, судя по архитектуре, было площадью для частых встреч всего города. Стольников и сам не заметил, как стал называть крепость «городом»… Здесь, видимо, решались все важные вопросы общины. Он не заметил и как население города стал именовать общиной.

И от этой площади перед крепостными воротами расходились узкие — двоим только-только разойтись — улочки. Они терялись за углом здания, но явно продолжались дальше. Не в интересах защитников крепости было сооружать здесь тупики. Что-то очень похожее на улицы старой Италии, где белье сушится прямо над головами прохожих.

И над этими улочками — шпиль церкви с сияющим крестом.

Стольников чувствовал запах пищи — в домах готовили еду, и он без труда, лишь водя носом, мог угадать, где жарят рыбу, а где варят мясо. Он только сейчас понял, насколько голоден.

— Ермолович, передайте Маслова людям Трофима.

— Товарищ капитан?!

— Выполняйте.

Поднявшись, санинструктор с нездоровым блеском в глазах наблюдал, как несколько человек отделились от толпы и вошли внутрь разведгруппы. Но капитан стоял не оборачиваясь, и Ермолович лишь прикрикнул, когда голова Маслова качнулась при подъеме его тела в сторону:

— Осторожно, бродяги!..

На руках четверо мужчин в домотканых рубахах вынесли раненого из одной толпы и внесли в другую. Там и исчезли.

— Надеюсь, мне нет необходимости расписывать, что случится, если Маслову вдруг станет хуже? — спросил Стольников и посмотрел на Трофима.

— В любом случае ему сейчас не хватает женских рук и лекарств.

— Которых у вас, вероятно, в избытке? — язвительно бросил Жулин. Идея с перемещением Маслова ему изначально не нравилась.

— Вы о лекарствах или о женщинах? — поинтересовался Трофим.

Прапорщик не ответил.

— Горцы, атаман! — раздался голос с башни, и толпа зашевелилась.

— Наверное, это слышится здесь чаще, чем слово «триппер» в вендиспансере?

Трофим посмотрел на Стольникова.

— Что такое триппер?

— Это когда мужчина не может пить вино и гулять с женщинами, — коротко объяснил капитан.

— Тогда это промысел Божий, — заметил Трофим и перекрестился.

— Если горцы узнают, что вместо битвы с ними мы устроили здесь разговор на эту тему, они заплачут от обиды. Что-то мне подсказывает, что чехи пришли сюда только за моей головой. Вы не будете возражать, если ваши люди уберутся с крепостных стен со стороны ворот, а мои люди их займут?

Трофима схватил за плечо тот самый, высокий, недоверчивый великан.

— Им нельзя верить!.. Откуда ты знаешь, что они не в сговоре с горцами?! Они откроют ворота, и дело предков погибнет!.. — Он убрал руку под взглядом Трофима, но не отступил.

— Дело предков?.. — Стольников прищурился.

Очередь из пулемета вспорола тишину за стенами, и от сторожевой башни отлетели, крошась и пыля, куски парапета. Часть из них упала за стеной, часть осыпалась к ногам бойцов у ворот.

Несмотря на видимое потепление в отношениях, разведчики продолжали находиться в тесном и многочисленном кольце оцепления. Эти нелепо вооруженные люди все-таки могли, действуя сообща, нанести непоправимый вред группе. А в том, что жители города будут биться до конца и ничто, кроме смерти, их не остановит, Стольников не сомневался.

— Мне нужно взойти на башню, — сказал капитан.

— Зачем? — тут же спросил Трофим, и это было похоже на отказ.

— Чтобы командовать своими людьми за стенами, зачем же еще?! — вскричал неугомонный великан.

— Командир, — окликнул Стольникова Айдаров, — можно я его пристрелю? Клянусь Аллахом, он меня уже достал!..

— Аллахом!.. — провозгласил великан и указал на Айдарова. — Аллахом! Не его ли имя славят те, кто вырезает нас?! Ты и теперь в сомнениях, Трофим?!

— Господи, из какого вы века, лапти?! — рявкнул Жулин. — А ты чего шумишь, придурок?! Это же ты меня и Крикунова по голове бил!..

— Ах ты сука! — подключился Крик. — Это точно он, товарищ прапорщик?

— Хватит! — отрезал капитан. — Хватит… — и повернулся к Трофиму. — Неужели вы не понимаете, что, если бы мы были на стороне боевиков, вас давно бы уже в живых не было?

— А зачем мы горцам мертвые?

Поморщившись, словно надкусив лимон, Стольников почувствовал невыносимую головную боль.

— Как только вы начинаете говорить, я перестаю вас понимать!

А еще его ждал Алхоев по ту сторону стены. Разговор должен был дать ответы этим странным жителям крепости на многие вопросы. Шагнув к атаману, чем вызвал волнение среди местных, Саша протянул ему автомат.

— Дайте мне подняться наверх, и все станет ясно. Вы же этого хотите — ясности? И уймите этого своего амбала, иначе мои его сейчас или заколют, или вырубят.

Под «амбалом» Стольников имел в виду высокого мужчину, который продолжал взывать уже не к старшему в крепости, а к согражданам. Большинство было на его стороне, и это вселяло в капитана опасения. Задача заключалась в том, чтобы остаться в крепости и не допустить кровопролития внутри нее. Но по напряженным лицам разведчиков капитан понимал — оно близко.

— Николай! — громко, заглушая ропот толпы, призвал атаман. — Будь благоразумен! Поднимайтесь! — последнее слово было адресовано уже Стольникову.

Новая автоматная очередь, вспоров тишину, отбила несколько кусков глины из башни с другой стороны ворот. Алхоев настоятельно приглашал Стольникова к разговору.

— Что мне сделать, чтобы вы поверили мне? — спросил Саша у атамана.

— Убейте любого из них.

Вырвав из его рук свой автомат, командир разведгруппы стал подниматься по лестнице. Выйдя на балкон, он приблизился к бойнице, вставил в нее ствол автомата и пустил очередь в два патрона в сторону