- Хорошо. Я признаю за тобой этот мир и этот титул - но взамен требую информацию.
Илена только кивнула. Сэль Тэнна же развернулась на месте и шагнула в никуда, исчезая с лёгким хлопком. Точно так же развернулись и исчезли две другие Сэль, не проронившие ни слова.
Ну что же, итог достигнут, и я со вздохом развеял электродоспех.
- Вот и хорошо. - раздался от входа в зал очень знакомый голос... Знакомый?! Чёрт!
Я рывком развернулся в ту сторону - и убедился в самых худших предположениях. У закрытой двери зала стоял Маска. Он же Шут - и просто гад по жизни, хоть и не признаётся в этом.
- Раз ты здесь закончил с неотложными делами, то тебя не придётся от них отрывать. - с этими словами Шут двинулся к трону, где стояла вся моя троица.
- Макс, с кем ты говоришь? - удивлённо спросила Илена. То есть она его не видит?
- Да, с кем? Здесь же никого нет. - поддержал её Огер. И он тоже?!
- Что за бред... - удивлённо прошептала Сеннара: - Не понимаю.
Касс же, докуривая сигарету, просто похлопал меня по плечу, вынудив обернуться к нему, и произнёс с сочувствием во взоре:
- Мы будем ждать, Макс. Возвращайся.
Что!?
- Хорошие у тебя соратники. - одобрительно произнёс Шут, подходя к тронной площадке, на десяток сантиметров выступающей над полом.
- Я думаю, с оставшимися мелочами они справятся и без тебя. А ты срочно нужен Артасу.
- Пришла пора платить за Зерно? А он подождать не может, что ли? - с тоской протянул я.
- Не может, всё дело в твоей знакомой... - туманно пояснил Маска и протянул руку. Я отодвинулся на шаг и спросил эльфу: - Что ты смогла засечь?
- Здесь находится чей-то разум... - Сеннара точно указала на место, где сейчас стоял Шут, и продолжила: - Но только разум! Как такое может быть?!
- Решил в кои-то веки никого не пугать своим обликом... - обиженно заметил 'разум'.
- Впрочем, мы уже слишком долго говорим не по делу. Пошли. - и этот нелюдь попробовал запустить процесс перехода в Туман.
Фиг ему, а не выдернуть меня отсюда. Почувствовав завихрения вокруг и притяжение бесконечно далёкого Тумана, я выпалил:
- Лопнула струна, рухнула стена...
Тяга оборвалась, а Шут уставился на меня. Неприятно уставился.
- Научился, значит... - проскрипел он.
- Да. - коротко ответил я.
- Отказываешься подчиняться? - хмуро заметил Шут.
- Нет. Но подготовиться обязан. К тому же... Артас говорил мне про отсутствие связи между временем здесь и временем в Тумане. Подождешь.
- Готовься. - произнёс тот и уселся на пол, скрестив ноги.
А мне теперь заниматься всяким непотребством. Рассказывать моей команде, что и почему, или бегать в панике и пытаться сделать сразу всё - можно, но зачем? Короткий взгляд Прозрением на веер моей судьбы - жить, по крайней мере в ближайшее время, буду... Но вот сколько меня не будет в этом мире - ответа не нашёл. Впрочем...
- Касс, сколько меня не будет?
- Примерно год. - выдохнул дым провидец.
- Сколько?! - обалдел я и, судя по звукам рядом, не один.
- Ты что, возьмёшь и уснёшь на год?! - выпалила Сэль, подобрав челюсть.
- Получается так - у меня нет другого выхода... - я развёл руками и наконец-то включил мозги.
- Илена, точнее, уже признанная Сэль Иллес, я могу оставить своё тело в твоём дворце?
Иль только кивнула, сохраняя очень удивлённый, просто ошарашенный вид.
- Нара, ты же не оставишь подругу... и меня?
Эльфа, серьёзно глядя на меня, ответила:
- Даже если б и хотела оставить - не смогу.
- Ульд, Касс... - я повернулся к ученикам: - Вам остаётся весь этот мир, долг защищать этих красавиц... И магия. Я не знаю, чего вы сможете добиться, но попробуйте найти для себя путь, а может, и цель. Успехов нам всем и удачи. Иль, помоги?
Илена шевельнула рукой - и рядом с троном возникла кушетка, на которой я очнулся сегодня в первый раз. Сойдёт.
Когда я устраивался на лежанке поудобнее, Шут пробурчал:
- Что вы за существа... Ни шага без удобств. - и передо мной распахнулся зев радужного вихря.
Всё так же шумит невероятный Источник, притворяясь водопадом, текущим вверх, всё так же каменную площадку окружает Туман. Артас с интересом следит за мной, тоже как всегда. И Шут куда-то делся. Отстал по дороге, что ли?
- Зачем звал? - более-менее спокойно задав вопрос, я остановился в паре метров перед стоящим богом.
- Даже не поблагодаришь за Зерно? - деланно-удивлённо поднял бровь собеседник.
- Вроде как не мне Зерно вручали, а меня Зерну. Оно сработало, ему спасибо и говори. - пожав плечами, парировал я.
- Наглец. - констатировал тот. И пижонски щёлкнул пальцами.
В ту же секунду туманные щупальца обвили меня, надёжно зафиксировав меня за руки, ноги и шею.
- Понимаешь, Макс... Ты весьма полезная фигура в Игре, но далеко не единственная. Выбирай - или тебя сбросят с поля, или ты всё же в деле.
- В... деле... - прохрипел я передавленным горлом. А что ещё оставалось? Попытку применить магию обломил насторожившийся Источник. Или всё тот же Артас?
- Тогда будь добр - не пререкайся со мной. - ещё один щелчок пальцами, и я, освободившись от мёртвой хватки щупалец, сгибаюсь пополам, пытаясь восстановить дыхание.
- Дело, ради которого я послал за тобой Шута, может и для тебя стать выгодным. Помнишь ту девчонку, Фрейдис?
- Помню. - я немного удивился: - Мы с ней поговорили, она взяла знак Источника и на этом история закончилась.
- История... - Артас сплёл пальцы: - Закончилась беседа, а история только началась. Если вкратце, то линия её судьбы вскоре приведёт её к опасности. Опасность-то мелкая... Немного попозже она бы её и не заметила - а сейчас вполне может погибнуть.
- Я что, должен подставлять свою голову ради другой твоей 'фигуры'?! - подумав и сложив два и два, взвыл я.
- Тише. - Артас усмехнулся: - Почему только 'фигуры'. Она, между прочим, ещё и девушка, мало того - тоже рождённая на Земле. Неужели оставишь её погибать?
- Сволочь ты. - тоскливо ответил я, послав ему ментальную волну с образом обречённого согласия.
- Вот и прекрасно. Ты найдёшь её здесь. - его последнее слово сопровождал уже знакомый образ украшенной огнями пирамиды.
Не говоря более ни слова, я развернулся и, взывая к необходимым в Тумане заклятиям, начиная со Знания Истинного Пути, шагнул в серую муть. Надо бы найти каверну пространства, а то обычным шагом туда долго идти...
Ага, вот и каверна... Шаг в неё - есть. Чуть впереди появляется достопамятная пирамида, украшенная огнями и скользящими вокруг тенями. Лестница оказалась по левую руку от меня - и я двинулся к ней, окутавшись вихрем Энтропии. Что поделать - Туман не даёт использовать Силы, придётся
