— Мне же нужны были тряпки, — хихикнула Кейт. — Что еще мне оставалось делать?

— Прислушайтесь, — бросил я. — Стало заметно тише.

Я выглянул наружу и смог видеть гораздо дальше, чем прежде. Ветер стонал на одной ноте, и деревья, похоже, не так содрогались. Мы промокли до нитки и были измочалены ветром, и шторм в любой момент мог налететь опять, и даже с большей силой, но я подумал, что все равно нам надо бежать. Мы все равно уже мокрые насквозь.

Позади послышалось шипение.

Что-то новое? Или я просто в первый раз расслышал его, когда шторм немножко стих? Я резко обернулся и уставился во мрак.

С-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с.

Там, сзади, кто-то есть.

— Наружу! — заорал я. Я сгреб саквояж и камеру, и мы вылетели из пещеры. Капли дождя были размером с градины, но, по крайней мере, нас не сдувало с ног. Когда мы отбежали от пещеры на приличное расстояние, я обернулся посмотреть. Ничего опасного не было видно.

— По звуку похоже было на змею, — сказала Кейт.

— Ну да, еще одна дружелюбная маленькая змейка на вашем острове, где не водятся змеи. — Я был совсем не в форме, чувствуя себя усталым и смущенным. Мне было трудно смотреть ей в глаза после того, как я унижался и скулил там, в пещере.

— Та, другая, не шипела, как эта, — заметила она.

Я пожал плечами:

— Может, это какая-то новая разновидность летучей змеи. На этом острове я уже ничему не удивлюсь.

Запах манго был по-прежнему сильным, и я оглядывал деревья, пытаясь высмотреть красно-зеленые плоды. Может, мне удастся быстренько стряхнуть несколько штук. Но я нигде не видел ни одного. Тем лучше. Надо идти. Я должен вернуться к «Авроре».

Я задохнулся, увидев ее, — такой маленькой она казалась, как отощавшее животное с жалобно торчащими наружу ребрами. Она осела на берег, снова скребя обшивкой по песку, только теперь еще хуже, чем прежде. В борту был глубокий разрыв. Свисающие клочья оболочки хлопали на ветру. Нижний стабилизатор опять был страшно изуродован. Она казалась мертвой.

— Ох! — прошептал я. — Ох! — Я стоял и глупо хватал ртом воздух.

Корабль накренился на правый борт, и вся команда суетилась вокруг него на берегу, натягивая канаты и пытаясь выправить его. Мистер Грантэм и мистер Торби скользнули по мне взглядами, но у них было слишком много дел, чтобы долго разглядывать глупого юнгу. Потом я увидел капитана, и я знал, что он смотрит на меня. Меня, стоящего рядом с Кейт, с камерой в чехле, висящей на плече, с розовым саквояжем в цветочек в руке, будто вернувшегося с пикника. Прежде чем он отвернулся, я успел заметить выражение его лица: не гнев, но усталое разочарование.

Сгорая со стыда, я сглотнул и повернулся к Кейт:

— Не могли бы вы взять это, пожалуйста, — пробормотал я, отдавая камеру и саквояж.

— Да, конечно.

Мне хотелось убежать обратно в лес, но я заставил себя идти к кораблю. Главное, он тут. Его не унесло ураганом, не переломило надвое. Я собрался с силами и попробовал бежать, но одежда была еще мокрая, я запутался и упал, мгновенно перевалявшись в песке. Кое-как поднявшись на ноги, я заторопился дальше.

Шел дождь, и все еще дул ветер, и все пассажиры толпились, прячась под пальмами, и глядели, как работает экипаж. Я смотрел в сторону, не желая видеть мисс Симпкинс. Хуже просто быть не могло. Предполагалось, что наше возвращение останется незамеченным. Сегодня рано утром корабль был в порядке, все оставались на борту, и я думал, что мы с Кейт просто проскользнем внутрь и там разойдемся. Более эффектного появления, чем теперь, я бы и придумать не смог.

У правого борта я заметил База и ухватился за канат рядом с ним.

— Насколько плохо? — спросил я.

— Чертовски. — В голосе его не было бодрости, в глазах — огня. — Мы пытались удержать ее, но ветер был слишком сильный. Она оборвала швартовы, и корму понесло на деревья, прежде чем мы смогли снова привязать ее.

Я должен был быть здесь. Должен был помогать держать «Аврору».

— Ее залатали?

Баз покачал головой:

— Никто не мог взобраться, ее слишком швыряло. Пассажиров хорошенько порастрясло. Мы разрешили им выйти, только когда худшее было уже позади. Теперь капитан опасается за корпус.

Без газа, поддерживающего корабль в воздухе, алюмироновый каркас, каким бы прочным он ни был, начнет сминаться под собственным весом корабля. «Аврора» раздавит себя сама.

Я глядел на корабль и чувствовал, как во мне поднимается настоящий шторм, заполняет мои внутренности и разум и вот-вот вырвется наружу. Кораблекрушение. Нет более страшного слова для меня. Вот теперь мы потерпели настоящее крушение, здесь, на этом острове с его сокрушающей жарой и душным лесом. И как же я теперь вернусь назад, в небо? Я закрыл глаза. Не хватало воздуха.

— Он выправился! Привяжите его, джентльмены!

Крик капитана привел меня в чувство, и мы с Базом принялись торопливо привязывать линь к вбитому в песок штырю.

— Во всяком случае, он выровнялся, — пробормотал я. Теперь, когда корабль больше не заваливался набок, он хоть не выглядел так безнадежно.

— Не хочется тебя огорчать, — сказал Баз, — но ты влип в историю.

— Вот как? — Я предчувствовал, что последует дальше.

— Перед тем как налетел тайфун, эта кошмарная компаньонка устроила скандал капитану.

— Я думал, она прикована к постели.

— Она собралась с силами, чтобы протопать с воплями по всему кораблю, спрашивая, где мисс де Ври. Потом выяснилось, что тебя тоже нет. Я выдвинул мысль, что это просто совпадение, но, похоже, она никого не впечатлила.

— Спасибо, что пытался.

Баз покачал головой:

— Не время сейчас бегать за девчонками, Мэтт.

Даже в этой тропической жаре я почувствовал, как запылало мое лицо.

— Я за ней не бегаю, — сказал я.

— Она симпатичная, не спорю, но у вас с ней в будущем столько же общего, как у рыбы с кенгуру.

— А я кенгуру или рыба?

— Неважно. Знаешь, тебе вообще рановато еще об этом думать. Так дело продолжаться не может. — Он старался говорить строго, как старший брат, но при этом поглядывал на меня как-то странно, будто я выкинул нечто удивительное и он не мог поверить, что я на такое отважился. — Да плюс к тому, она пассажирка, из первого класса, а ты — экипаж.

— Ты все не так понял, — сказал я. — Ей любопытно посмотреть остров, я просто помогал ей.

Он рассмеялся и отвел глаза:

— Только что-то уж совсем особенное могло оторвать тебя от твоего корабля.

Они обожгли меня, эти слова. Мне хотелось все рассказать ему, но я обещал Кейт хранить тайну. Облачная кошка. Кейт де Ври. Все это так сплелось воедино.

— Это не то, что ты думаешь, — заявил я. — Я хочу, чтобы ты верил мне.

Он кивнул, но, казалось, все еще не был убежден.

— Хорошо.

Я взглянул на «Аврору», и все остальное вдруг стало совершенно неважно. Все, что случилось раньше — кости, облачная кошка, — потускнело, будто на выцветшей фотографии.

— О боже! — безнадежно прошептал я. — Только посмотри на нее! Посмотри на наш корабль…