бизнес-то зарождается.

Из кухни пулей вылетел Иван Михайлович, который, несомненно, слышал все, что Валентина говорила.

– Да что вы такое говорите?! – даже взвизгнул он. – Как это… как это знакомить?! Да вы знаете… вы знаете, что для кошачьей, прошу прощения, свадьбы, нужно определенное время?! Вы что же думаете – вот так захотели кисок познакомить и они тут же побежали… в свадебное путешествие?

– Сейчасс! – выкатила глаза Валентина. – Я и сама-то в свадебное путешествие не ездила, а тут буду еще кошакам устраивать. Вон, запру их в той комнате и пусть… плодятся.

– Позвольте… – часто-часто заморгала Элеонора Юрьевна. – Но это моя комната.

– Да какая разница, – махнула рукой Валентина. – Ничего с вашей комнатой не сделается.

– Но это невозможно! – продолжал визжать и топать ногами господин Коровин. – Вы хоть книжки почитайте про разведение. Или… походите ко мне на лекции! У нас запись в кружок на месяц стоит всего три тысячи!

– Я с твоими кружками так по миру пойду. Мне на квартиру зарабатывать надо, а ты мне всякие палки в колеса пихаешь! – повернулась к нему спиной Валентина. – Доча! Может, вместе завтра пойдем за котом-то?

– Мам, да сейчас не имеет смысла, – усмехнулась Кукла. – Я тебе потом все объясню.

– Да чего объяснять-то?! – начала нервничать женщина. – Завтра придем, припрем того мужика с котом к стенке, устроим кошачью свадьбу, а потом появятся котята… Иван! Через сколько котята появляются?

– У вас не через сколько, – обиженно надулся Иван Михайлович, наглаживая Елизавету.

– Это еще почему? – набычилась Валентина. – Чего мы, хуже других, что ль?

– У вас не появятся! Потому что у Степана Ильича и вообще – кошка! Бриллианта!

Валентина вытаращила глаза, потом с досадой прошипела:

– Вот гад, а? А так сразу и не признался!

Понемногу страсти улеглись, и все принялись за свои дела. Элеонора Юрьевна уселась к швейной машинке, Акулина к компьютеру, Валентина включила канал про животных, а Иван Михайлович теперь купал Елизавету в ванной.

И только Мария Адамовна не могла найти себе места.

С минуты на минуту должна была прийти соседка Люся, чтобы навсегда изгнать из ее дома захватчиков. И отчего-то Мария Адамовна нервничала. Она уже была научена горьким опытом, и ей не верилось, что они когда-нибудь заживут только своей семьей. Чтобы никого постороннего. Чтобы… Да уж, чтобы дед приехал, наконец! Без его-то денег и вовсе тяжко становилось. И дернул же их черт связаться с этими невестами. И ведь сначала все кажутся такими милыми, скромными, а стоит им лишь переступить порог квартиры, как в них как будто бес вселяется! И ведь не вытолкаешь потом!.. Кстати, а Люся здесь не осядет? Хотя зачем ей? Уж она-то на Андрея точно никаких видов не имеет, у нее Коля есть. И на квартиру тоже… бессмысленно зариться. Так что ей от Коровиных ничего не надо. Кроме платья, конечно. Но уж это ей Элеонора Юрьевна в лучшем виде состряпает. Эх, скорей бы уже пришла.

Но время шло, а Люся все не приходила. Мария Адамовна стойко держалась до двенадцати ночи, потом вышла на балкон и посмотрела на окно соседки. Света там не было. Это значило одно – сегодня Люсю ждать уже бессмысленно.

Мария Адамовна легла спать в совершенно расстроенных чувствах. Она уже наметила себе, что завтра возьмет на работе отгул, Элеонору Юрьевну отправит в деревню к деду… недельки на две, Иван пусть на работе парится, а она будет дома одна? Совсем! И настолько это было живо, так близко, что она даже не слишком надулась, когда Валентина притащила откуда-то бутылочку винца и они уселись на кухне вместе с Иваном Михайловичем отмечать счастливое возвращение Елизаветы.

А вот теперь…

– Машенька… – зашептал в спальне Иван Михайлович, когда бутылочка кончилась и пришлось отходить ко сну. – Машенька, я вот чего тебе хотел сказать… Ты где Елизавету-то отыскала?

– Да Люська, соседка, приютила. Спи.

– Какая хорошая женщина эта Люся… – задумчиво проговорил Иван Михайлович.

Мария Адамовна насторожилась:

– Чего хорошего? Она и вообще… У нее бородавка под титькой, а ты – «хорошая»!

– Зато душевная… – вздохнул Иван Михайлович и вдруг выдал: – А что, если нам… если нам выкупить Елизавету, а?

– Зачем? – не поняла Мария Адамовна. – У тебя чего – денег кучи?

– Да нет у меня куч, – поморщился Иван Михайлович. – Только… я вот думаю, эта ж Валентина… она ж кошку погубит. Ну ты подумай, чего решила – котят ей подавай! А не понимает, что кошечка еще молоденькая, ей еще расти бы, развиваться…

Мария Адамовна не верила своим ушам. Тут такие проблемы – не знаешь, как от этих гостей отделаться, а у него мысли о какой-то кошечке.

– Ваня, я не понимаю, а ты-то чего голову ломаешь? У Елизаветы есть хозяева. Пусть они и делают с ней, что хотят.

– Машенька… – тихо проговорил Иван Михайлович и замялся. – Понимаешь, Маша… Я отчего-то к киске этой так привязался… Это ж единственное животное, которое меня принимает за человека. В смысле, которое меня слушается. Я так… я так ее полюбил… давай ее все же выкупим, а?

Мария Адамовна вытаращила глаза.

– Любимый мой! Дорогой! Ты слышал, какую цену заломила за кошку эта Валентина? Да ты сам столько не стоишь. Сто двадцать две тысячи! Это ж… Это ж…

Иван Михайлович горько всхлипнул, отвернулся к стене и уткнулся в подушку. Плечи его задрожали. Мария Адамовна презрительно фыркнула – надо же, из-за кошки разнюнился. А еще мужик. Отец, можно сказать! Муж! Сын… ну да… и муж и сын, а вот понять мужика некому… И даже эти вредные животины никак его не слушаются!

– Ваня, да черт с ними, с деньгами, выкупим мы у этой Валентины кошку, – вдруг неожиданно для самой себя сказала Мария Адамовна. – Кредит возьмем и выкупим.

– Маша… – повернул к ней лицо Иван Михайлович. – А я думал… я думал… ты мой самый близкий человек! А я думал, что ты меня никогда не сможешь понять… Я, Маш, я еще на две работы устроюсь! Правда! Мы обязательно отдадим!

– Да ладно, – улыбнулась Мария Адамовна. – Спи давай, мой олигарх…

На следующий день, после работы, Мария Адамовна все присматривалась – как бы так умыкнуть Елизавету, чтобы не платить таких бешеных денег… Может, сказать, что у кошки лапы кривые? А чего? Вполне можно ляпнуть. И еще добавить, дескать, кто ж кривоногую кошку замуж… Блин, нормальные у нее лапы! Вон как выхаживает, прямо тебе королевишна! А если сказать… если сказать, что такие кошки уже не в моде? Может, сбавит цену? Не сбавит. Если узнает, что от Елизаветы котят не будет, так кошку еще дороже будет продавать. Чтоб уж навариться. А если сказать, что больная? Да, это, пожалуй, прокатит. Только… как же это сделать?

Мария Адамовна все еще думала, когда в подъезде послышался шум, и раздался уверенный звонок в двери.

– Здра-а-ассьте-е-е! – услышала она знакомый голос в прихожей, когда Иван Михайлович открыл двери. – А мы к ва-а-а-ам!

У Марии Адамовны мгновенно подпрыгнуло настроение! Молодец Люся! Вчера, видимо, что-то не срослось, но соседка про обещание не забыла и вот, пожалуйста, пришла сегодня!

– Ой, Люсенька! – выскочила женщина навстречу соседке. – А вы к нам чего? В гости или по нужде какой?

Мария Адамовна строго придерживалась сценария. И Люся от сценария тоже не отступала.

– Мы к вам по нужде, – горько сложила она брови домиком и даже пустила черную, от туши, материнскую слезу. – Ремонт у нас, а куда ж я с детишками-то?

– Это конечно, – «вошла в положение» Мария Адамовна. – Располагайтесь у нас. Не на улицу же