вздохнул купеческий сын и тут же добавил: - Но издали и не в твоей одёже!

- Да, дела-а… - озадаченно покрутил головой Славко и умоляюще посмотрел на него. – Последний раз прошу: уходи, а?

Звенислав выдержал его настойчивый взгляд и, с несвойственной для него решимостью, твердо сказал:

- Не уйду!

- Но почему? Зачем обоим на верную смерть идти?

- А затем, что, если с тобой, и правда, что случится, то дело закончу - я! Думаешь, ты один не хочешь, чтобы эта грамота в Степь ушла?

- Ишь, - подивился Славко. – И с каких это пор ты таким смелым сделался?

- А как ты мне одолень-траву дал. И еще, может, у меня на то свои причины имеются!

Славко искоса взглянул на него и, угадывая что-то новое в тоне купеческого сына, насторожился:

- Какие еще причины?

Звенислав испытующе посмотрел на него, и – была не была – махнул рукой:

- А, ладно!.. Тайну я одну случайно узнал. Самого Мономаха. И даже не его, а всей Руси!

- Да ну? – не поверил Славко.

- Вот тебе и ну! Отец потому и решил взять меня с собой в Степь, чтобы я не разболтал ее никому!

- И ты бы… разболтал?

- Раньше - да! – с горькой усмешкой признался Звенислав. - Ты бы мне только кулак показал, и я бы все сразу выдал. А теперь, - с каждым словом твердея голосом, продолжал он, - не от страха, для дела – сам скажу!

Звенислав огляделся вокруг и, несмотря на то, что на десятки шагов от них не было даже птицы, приблизился губами к самому к уху Славки:

- Отец мой ведь не просто так, торговать в Степь поехал! Его сам Мономах туда послал. С тайным поручением. Слух ложный пустить: идет, мол, этой весной Русь – на богатый град Корсунь!

- Ай, да Мономах! – принялся восторгаться, сразу все поняв, Славко. - Ух, как придумал! Это значит, если половцы и прослышат, что Русь подняла все свое войско, то даже не заподозрят ни о чем. А мы, тем временем дружинами всех князей, ка-ак ударим по ним самим!..

- Рано радуешься! – остановил его Звенислав. - Или уже забыл, что грамота, в которой правда, теперь – у половца!

Славко озадаченно посмотрел на него и почесал затылок прямо через соболью шапку:

- Да, в ней только о нашем походе на Степь…

- Вот видишь? - растерянно взглянул на него Звенислав. - Сам говоришь, что это самый хитрый и осторожный хан. Он как на весах положит на одну чашу эту грамоту и слова предателя князя, а на другую - ложный слух моего отца, который, может, сейчас у него в плену, участи своей дожидается… И - что перевесит?

- Понятное дело, что – грамота! – нахмурился Славко.

- Счастье еще, что гонец от них ускользнул, и они не знают текста этой грамоты!..

- Тогда мы должны сделать все для того, чтобы они никогда не узнали его! – клятвенно поднял над собой кулак Славко и погрозил им в ту сторону, где были половцы.

Звенислав с надеждой на отчаянную смелость и смекалку своего нового друга посмотрел на него и отозвался эхом:

- Никогда! Но – как?