это? – с угрозой спросил у него хан, указывая пальцем на изгаженный Славкой кусок налима.

            - Оборотень! Человек-рыба! – с жаром принялся объяснять Тупларь, но хан даже слушать его не стал:

            - А ну-ка, дайте мне плетку!

            Сразу несколько услужливых рук потянулось к хану:

            - Вот, хан!

            - Нет, моя лучше!

            - Держи!

            Белдуз, не глядя, выбрал первую попавшуюся плеть и наотмашь хлестнул ей по лицу не осмелившегося даже отпрянуть половца.

            - Вот тебе!

            - За что, хан? - простонал тот, закрывая лицо руками и, когда отнял их, Славко увидел на его лице косой красный рубец.

            - За оборотня! Ч-чтоб помнил его всю жизнь! – пояснил хан и приподнял бровь: - Пос-стой-пос-стой! А где твоя сабля?

            - Не знаю, здесь была! – недоуменно закрутил головой половец, обошел костер, затем облазил все вокруг на четвереньках и беспомощно развел руками: - А теперь нет нигде…

            - Тогда и помнить тебе своего оборотня недолго! – равнодушно сказал хан. - Не найдешь саблю до вечера, убью!

            - Хан, пощади! - рухнул на колени перед Белдузом Тупларь. – У меня ведь жена, старая мать, дети в веже остались!

Даже Славке почему-то стало жаль этого глупого половца.

Но хан был неумолим.

- Тебе же лучш-ше будет. Ну, сам подумай, как ты с таким позором вернешься домой? Тебя же там конс-ским навозом… - он сглотнул слюну отвращения, - от презрения заброс-сают! Для настоящего воина лучше потерять голову, чем саблю! И я тебе просто помогу потерять ее!

            - Да какой я воин, я – пастух! – простонал Тупларь, но хан резко оборвал его.

            - Я не знаю, каким пастухом ты был в Степи, но сейчас ты – воин, к тому же ос-ставивший свой пост! И пока ты бегал от своего оборотня, с-десь явно кто-то был! Эй, Узлюк! - Белдуз дал знак стрелку, и тот охотно прицелился в отпрянувшего в ужасе Тупларя.

            - Постой, - поморщился хан. - До вечера еще далеко! Сначала с-сходи, посмотри, куда ведут эти следы?

            Узлюк направился к кустам, и Славко поежился от мысли, что было бы сейчас с ним, не догадайся он вовремя сменить место.

- Ну? - торопил Белдуз.

- Они ведут за кусты! – послышался удаляющийся голос.

- А дальш-ше?

- За дерево.

- Дальше, дальше иди!

- А дальше прямо в ручей!

- Я же говорил, это - оборотень, человек-рыба! – чуть не плача, подал голос Тупларь.

            - Как ты еще з-здесь? А ну, марш искать свою с-саблю! – удивился хан и крикнул шлепавшему прямо по воде стрелку: - Хватит, возвращайся, Узлюк, пока ты сам в человека-рыбу не превратился!!

            Половцы, понемногу успокаиваясь, снова расселись вкруг костра и за исключением хана, который решительно отказался от нового куска налима, тщательно обнюхав свои сабли,