Ему было даже не до смеха, когда Узлюк, увидев грязную портянку на своей еде, недоуменно уставился на нее:

            - Ветром, что ли ее сюда принесло?

            И, зашвырнув портянку в ручей, с брезгливым выражением, стал поедать свою рыбу.

- Надо всегда знать, где класть свою пищ-щу! - нравоучительно заметил ему хан, берясь за свой прут.

Беседуя о чем-то со старым половцем, он слегка подогрел на огне свой кусок рыбы, и, когда тот зашипел, зашкворчал, аппетитно покрываясь мелкими пузырьками, поднес к губам и нетерпеливо вонзил в него мелкие частые зубы.

            Славко так и подался вперед, ожидая, что будет дальше… Вот это уже было куда интересней!

            На мгновенье хан замер, словно прислушиваясь к чему-то. Неожиданно нос его беспокойно заерзал. Лицо перекосилось от отвращения. Рот брезгливо открылся, и с длинно высунутого языка на землю посыпалось то, что он еще не успел проглотить…

            Плечи Славки так и затряслись от беззвучного смеха.

            «Знай наших, хан! – прошептал он. - То ли еще будет, когда ты у меня за вс-ё, отвечать будеш-шь!» - передразнивая Белдуза, прошептал он.

            А у костра, тем временем, началась самая настоящая паника.

            Куман участливо наклонился к хану, спрашивая, что стряслось.

            Но тот, хрипя и отплевываясь, только отмахнулся от него, причем больной рукой, от чего хрип перешел в стоны.

            Все половцы в испуге вскочили.

            - Что случилось?

- Не подсыпали ли злые духи или русские лазутчики отравы нашему любимому хану? – гадали они.

Но злых духов, по общему мнению, отогнал бы дым от костра. А у русских не в обычае травить не то, что друг друга, но даже врагов, как это принято у ромеев в Царьграде или в той же родной их Степи.

- Что же тогда произошло?

- И вообще, почему, когда мы вернулись, у костра не было сторожа?

            На все эти вопросы решил дать ответ сам хан.

Немного придя в себя и отдышавшись, он снова взял свой прут. Сначала тщательно обнюхал кусок налима, потом, оглядевшись, увидел на снегу пятна свежего конского навоза, человеческие следы, на которые кивком указал ему старый половец, и, наконец, сказал:

- Нет, это не яд!

Половцы с облегчением выдохнули.

Мало того, что они боялись за жизнь своего удачливого хана, так ведь успели и сами приложиться к оставленным кускам…

            - Это – обычная человеческая глупос-сть!

Хан показал пальцем на догоравшую в костре налимью голову:

- Где тот болван, которого я оставил с-сторожить костер?

И тут, на свою беду, из камышей появился Тупларь.

Ему б чуть помедлить, пока пройдет первый гнев хана. Так нет же – подсунулся прямо под горячую руку.

            - А, вот и он! Ч-что