Он мучительно искал ответ на этот вопрос, присматриваясь к каждому взгляду, прислушиваясь к каждому слову врагов, но это еще больше запутывало его.

В довершение всего, среди бела дня где-то вдалеке послышался волчий вой. Его сменил второй, ближе. И, наконец, уже рядом – третий…

            «Что это? Волки луну с солнцем перепутали?» - удивился Славко, однако Узлюк неожиданно, задрав голову, тоже завыл по-волчьи. И тогда он понял, что это - дозорные половцы подали своим какой-то сигнал, а тут ответили, что слышали.

            - Уходить надо, хан! – с тревогой сказал Узлюк. – Там что-то случилось!

            - Но выли не по три раза, а только по одному. Значит, это всего-навсего кто-то едет! Причем не такой уж и нужный нам! - поправил его Куман.

            - По два раза! – упрямо стоял на своем стрелок.

            - Нет, по одному! – уверенно повторил старый половец. – Просто лживое эхо ты принял за верный звук!

            Хан недовольно оглядел обоих и приказал одному из своих воинов:

            - А ну-ка, уз-знай, что там такое!

Половец быстро вскочил на коня и помчался выполнять приказ хана.

            А тот, нанизав на услужливо протянутый ему Узлюком ошкуренный прут новый кусок налима, жадно откусил и блаженно зажмурился:

            - Все думают – набег, набег… А мы тут с-сидим, рыбу едим-м-м! М-ммм! Вкус-сную! Сам Мономах, наверное, такую не часто ес-ст!

            Славко, опять услыхав про своего князя, на этот раз даже не насторожился.

            После того, как он решил, что половцы устроили на него засаду, имя Мономаха звучало так часто, что он давно уже понял - не убить они собираются его здесь, а обмануть. И не тут, а где-то в Степи. Но в чем? Как? Об этом хан говорил так туманно, сознательно умалчивая главное, что ничего нельзя было понять…

В этом Славко не мог ошибиться.

            Что-что, а половецкий язык он знал немногим хуже, чем свою, русскую речь.

            Помогла ему в том, сама даже не подозревая, та самая худая женщина, которая вечно ругалась со статной. Побывав однажды в половецком плену, откуда ее только через два года отбили наши, она хоть и с неохотой, но, если Славко помогал ей в огороде, все же отвечала на его вопросы:

            - А как будет по-половецки «мама»? А «красивая»? А как они говорят «найти»? А как на их языке сказать: «Пожалуйста»?

            Только после того, как он убежал в Степь и едва живым вернулся обратно, она поняла, что натворила. Ведь Славко был таким измученным, что дед Завид даже не стал обещать наказывать его, когда он выздоровеет!

            А вообще, если честно, - припомнил Славко, - дед Завид ведь ни разу так и не выпорол его. Только грозился! Все время за него это делали другие. Даже когда он срезал свисавшую с грамоты, дарованной деду Завиду отцом Мономаха, Всеволодом Ярославичем - огромную свинцовую печать и сделал из нее грузило, которое в тот же день, приняв за блесну, утащила щука, его бил отец. Да так, что деду Завиду после этого и делать нечего было…

            Вспомнив отца, Славко вновь с ненавистью покосился на хана, но тут к костру подскакал его воин.

- Все в порядке! - спешиваясь, прокричал он. – Это просто купеческий обоз!

- Далеко? - не переставая жевать, уточнил хан.

- Уже подъезжают!

- Хорош-шо!

«Так вот что, наверное, они тут ждут! - с облегчением подумал Славка. – Не иначе, как через своих людей проведали, что из Переяславля в Новгород идет какой-то очень богатый обоз!»