Родрик пригласил его жестом присесть, и студент подчинился, неловко устроившись в кресле перед столом, - моя задача - заботиться об интересах школы, воспитывать достойных магов, выявлять их сильные стороны и удачные союзы.

   Дэниэл склонил голову, догадавшись, к чему клонит декан.

   - Так вот зачем все это. Вы хотели посмотреть, как мы работаем в паре.

   - Я всегда знал, что ты сообразительный парень, - благодушно улыбнулся декан.

   - Поэтому Лео не отпускает Кей одну, но отпускает нас вдвоем, так?

   - Верно, - легко согласился декан, лучась довольством и удовлетворением. Его план срабатывал: он получит хорошую пару боевых магов, дополняющих друг друга.

   - Значит, это все Ваших рук дело. И перевод на старшие курсы?

   - Естественно.

   - Вы знаете о поединке между Лео и Кей?

   - Да, конечно, это и натолкнуло меня на мысль, что ей пора заняться делом.

   - А Вы знаете, что Лео все это представил Кей своей заслугой? И теперь фактически шантажирует ее тем, что не выдал Вам и не вышвырнул из школы?

   - Ах, Лео, этот его вечный эгоцентризм и несдержанность, - забарабанил пальцами по столу декан. - Исключительно в его духе.

   - Вы намерены что-то с этим сделать?

   - Зачем? - декан по-отечески посмотрел на Дэниэла. - Это его способ контролировать Кей. Вреда от этого нет никакого. К тому же, после нашего разговора ты наверняка освободишь ее от иллюзий. Ты хорошо влияешь на нее, Дэниэл, и я рассчитываю на тебя и в дальнейшем.

   - То есть теперь Вы предлагаете мне стать Вашим инструментом для Кей?

   - Поосторожнее со словами, мальчик, - предостерег его декан, - но в целом, все верно. Она должна забыть о своей старой жизни и полностью посвятить себя новой.

   - У нее и не было там никакой жизни, - Дэниэл вспомнил ее рассказы и встреченного в городе старшекурсника.

   - Тем лучше, Дэниэл, тем лучше. - Декан захлопнул очередную папку. - Иди, ты свободен.

   Дэниэл вышел за дверь кабинета Родрика опустошенный. Он жаждал ответов - и получил их. Все, что происходило в школе, делалось с ведома и по указке декана. Даже их отношения с Кей оказались его искусственной разработкой. Теперь Дэниэл сомневался даже в том, случайно ли она попала к ним в бригаду на лабораторных. Случайно ли в этой бригаде, кроме них двоих, оказались две молчаливые и незаметные заговорщицы. Их выход в город, бой с Руфусом, в который он ввязался - буквально каждым его шагом манипулировали, и от этого становилось противно. Было в его жизни хоть что-то настоящее? Или ему отводилась роль подпорки для Кей?

   - Слава кругу, с тобой все в порядке, - Кей схватила его за руку и оттащила к окну. - Что случилось? Ты сам на себя не похож. Ты говорил с Руфусом?

   - Нет, с деканом, - проговорил Дэниэл, глядя на нее, как на чужую. Какую роль во всей этой игре исполняла она?

   - Не нужно было, - Кей схватилась за голову. - Он может накинуться на Лео, и тогда он все расскажет.

   - Кей, - Дэниэл грустно взглянул на нее. - Декан все знает. Лео лгал тебе.

   - Как? - она потрясенно хлопала глазами.

   - Декан в курсе, Лео просто использовал тебя.

   - Использовал? - Кей побледнела и выпустила руку Дэниэла. - Я убью его, - она рванулась в сторону, но Дэниэл успел ее поймать.

   - Не смей. Тронешь его - и будешь иметь дело с деканом. Он не любит своеволия, Кей. Если его разозлить, как следует, несмотря на твои перспективы, он выкинет тебя из школы. И что тогда? Не будет больше ни высшей магии, ни боев, ни остальных твоих любимых предметов и занятий. Признай, тебе же все это нравится, и ты уже не сможешь жить иначе.

   - Не смогу, - проговорила Кей, останавливаясь. Дэниэл был прав: очередная импульсивная выходка могла стоить ей школы, и жизни в целом. - Но что мне делать? - с мольбой посмотрела она на друга.

   - Жить, учиться, продолжать делать все то, что и раньше. Ничего не изменилось, кроме того, что теперь ты знаешь.

   - А ты? Что такого он сказал тебе? Ты сам на себя не похож.

   - Не имеет значения, - Дэниэл отвернулся, и Кей поняла, что на этот раз он ей не скажет.

   - Скоро праздники. Поедем в город? - робко предложила она.

   - Нет, мне надо заниматься, - ответил Дэниэл непривычно холодным и непреклонным тоном.

   - Да, конечно, - окончательно потухла Кей и, оставив его в покое, пошла по коридору. Дэниэл не остановил ее и не догнал. Может, декан сказал ему что-то о ней и Майкле - и от одной этой мысли сердце у Кей просто разрывалось. Так трудно и важно было обрести настоящего друга, неужели она снова останется одна? Кей вдруг остро, до нестерпимости захотелось домой, к людям, пусть и не совсем близким, но состоящим с ней в родстве. К людям, которые не будут спрашивать ее о магии, не принимают участия ни в каких школьных интригах, простым, обычным.

   - Мне нужно на праздники домой, - заявила Кей с порога без приветствий и предисловий.

   - Нет, - ответил Лео, даже не оторвав головы от работ.

   - Мне пойти прямиком к декану? - холодно уточнила она. И Лео, наконец, взглянул на нее.

   - Чего ты от меня хочешь? - он за секунду понял, что его история о последнем шансе провалилась.

   - Ничего сверх того, что хочет Родрик, - отчеканила Кей. - Мне нужно на праздники домой, - повторила она.

   - Хорошо, - во взгляде Лео читалась плохо скрываемая ненависть, но он не мог ей сейчас ничего сделать. У него больше не было рычагов влияния.

   Кей развернулась и все так же, без лишних слов, вышла вон.

   Так холодно и одиноко было идти по пустынным улицам домой. Как только жизнь Кей налаживалась, и появлялся малейший просвет, тут же все рушилось и оказывалось, что то, во что она верила -просто еще одна ее несбыточная фантазия. Хотелось остановиться, прекратить двигаться и прекратить существовать, растворившись в пустоте навсегда. Какой смысл что-то делать дальше, за что бороться? Не лучше ли исчезнуть, оставив поле боя бесчувственным амбициозным лжецам. Она не хотела становиться такой, как они.

   - Бали? - голос вырвал ее из раздумий и заставил обернуться. Сзади ее нагонял Кеп, и этот факт не добавил Кей радости.

   - Чего тебе? - сердито спросила она, останавливаясь и настороженно оценивая обстановку.

   - Мне? Мелочь - чтоб ты сдохла, - он попытался выбросить вперед руку, но Кей его с легкостью опередила после тренировок с Руфусом.

   Кеп согнулся пополам и, дико ругаясь, осел прямо на проезжей части переулка. Но в ту же секунду Кей получила жестокий удар сзади и согнулась сама. Но тут же взяла себя в руки и, сцепив зубы от боли, перекатилась в сторону, осматриваясь. Удар она получила от Беа, которая неспешно приближалась к ней из-за угла. Сколько же их еще? Надо было сразу догадаться, что Кеп не нападет в одиночку.

   - Кого-нибудь ищешь? - с издевкой поинтересовалась Беа. Им мало было просто убить ее - они хотели унизить и посмеяться. - Может, своего белого мага?

   Кей не стала тратить время на разговоры: если Руфус ее чему-то и научил, так это немногословности. Липкая петля сдавила горло Беа, и та захрипела. Из темноты к ней метнулась тень и попыталась ослабить захват удавки. Это был Рис, еще один старшекурсник из их компании.

   - Дурак, - прохрипела Беа, - по ней бей.